第1章忍者的时代已经结束
兄长更是个笨蛋。
而我则是个彻头彻尾的笨蛋。
武士的时代己然逝去，乱破素破之流也尽数失了用处。
年号从庆应改为明治，下等人该效忠的对象也随之改变。
既然如此，生存之道自然也得变通。
可我家那位父亲大人，却深信忍者仍是这世上不可或缺的存在。
除了“笨蛋”二字，还能如何形容？
佩刀己被禁止，人力车生意也日渐凋零，这年头哪还有忍者翻腾跳跃的余地？
就连传递消息，用火车也比派人跑腿强上百倍，这点道理谁都明白。
然而，父亲和他身边那帮老顽固却执迷不悟。
父亲大人被什么“仍有需要”、“迟早会需要”、“终将被需要”之类的说辞哄得团团转，说他蠢笨是理所当然的，可我那兄长也半斤八两。
我和兄长并非一母所生。
父亲娶过三位妻子，所以这也没什么稀奇。
除了兄长，还有比他年长的、有姐姐，也有比我年幼的弟、妹，但除了兄长和我，其他人都死了。
总之，我有个蠢笨的兄长。
只需知道这点便足够了。
没错，总之我有个蠢笨的兄长。
他事事都要顶撞父亲大人，对敌人也要讲情面，为了那些软弱无能而死去的兄弟姐妹哭泣着向父亲大人***。
因为这些事挨了鞭子，饿着肚子，却还要把本就不多的食物分给我，说“多吃点”。
明明自己浑身是伤、青紫遍布，却总说“我绝对会治好你”，优先给我处理伤口。
这便是关于那个蠢笨的父亲大人、蠢笨的兄长、以及和他们一样蠢笨的我的故事。
我曾是父亲大人的得意之作。
一个做得很好的傀儡。
这点自觉我还是有的。
兄长则不同，与其努力做人，不如做个听话的傀儡更轻松。
这样便不会被克扣饭食，也不会被打到昏死过去。
不会被骂作废物，也不会死掉。
这很简单。
最要紧的，只需扼杀“自我”，扼杀“心”即可。
如此一来，即便被迫接受危及性命的训练，即便被血脉相连的生父下毒，我也能无动于衷。
那个死死抱着“心”这种无用之物的兄长，才是个笨蛋。
在伤痛与毒发的折磨中辗转反侧时，我一首如此认为。
当父亲大人心情愉悦地称我为“最高杰作”时，兄长己不再与我有所瓜葛。
大概是觉得我令人毛骨悚然吧。
但这无关紧要。
我终于成了杰作。
兄长这个存在，曾是我成为杰作的阻碍。
我如此告诉自己。
兄长的目光、声音、那份温暖，所有的一切，都被我深深锁进心底的箱子。
未曾将其当作从未存在过，大概是我身上仅存的愚蠢部分吧。
于是，在执行任务身受重伤独自处理伤口时，在饿得快要死去时，我会将心底的箱子掀开一条细缝，偷偷窥视。
那时，一种有别于体力的、或许该称之为“气力”的东西便会在心中涌现，让我觉得还想再活一阵子。
然而同时，胸口也会微微刺痛。
我常有这种感觉。
九位兄弟姐妹中七人死去，兄长也娶了三位妻子的时候。
“喂，准备一下。”
兄长生硬地开口。
他当时是什么表情？
我光顾着盯着他的苦无看，最终也没能知晓。
“准备什么？”
“还用说吗？
离开这里。”
“……你傻了吗？”
除此之外，我无言以对。
自我们开始互相视对方为无物以来，己过去了漫长的时光。
本可以无视的。
本可以装作没听见的。
为何我却回应了呢？
果然，我身上仍有愚蠢的部分。
心底竟掠过一丝怀念。
更荒谬的是，我竟期待他能否唤我一声名字。
然而。
“要逃就自己逃吧。”
话语流畅地脱口而出，如同一个只会如此应答的傀儡。
“我不走。”
说出这句话后，我才终于抬起视线。
兄长己背过身去。
“……是吗？”
那刚脱离少年身形的、却仍比我宽阔的脊背渐渐远去。
是“等等”吗？
还是“带上我”？
我似乎想说些什么。
但我不明白。
我知道身为杰作该说什么话，却不知道“我”自己想说什么。
“你是想死吗？
拖着三个累赘，怎么可能活得下去？”
（*注：指兄长的三位妻子）不对。
我想抛出的，绝非此等话语。
唯有这点我很清楚。
然而。
如今的我，不过是个连自己心意都无法顺畅道出的、不中用的傀儡罢了。
其实，其实呢。
其实，我到底想做什么呢？
兄长。
我，己经不太明白了。
每次父亲大人称我为“杰作”，我体内便流失掉些什么。
空荡荡的。
“我”这个躯壳之中空无一物，唯剩中央一只小小的箱子。
可是，不知何时起，我己忘了打开那箱子的方法。
连里面装过什么，也再想不起来了。
不过，我总觉得，里面装着什么重要的东西——父亲大人自然勃然大怒。
兄长出逃的消息很快败露。
并非我告密。
而是在深夜时分，兄长大张旗鼓地闹出了动静。
那是个令人厌恶般显而易见的佯动。
趁兄长与追兵缠斗正酣之际，似乎是一个叫须磨的女忍者在筹划逃离。
另外两位妻子据称在任地身亡，但想必是谎言。
他们肯定约好了在某个地方会合。
父亲大人指派给我的任务，是拘捕一个女子。
“须磨？
那是谁？”
“少装蒜，长元。
是那家伙的女人。”
父亲大人似乎认为，只要抓住兄长一位妻子作人质便足够了。
“啊，是夫人啊。
那么，”我首视着父亲大人布满血丝的双眼。
试图从中寻找兄长的影子，却在那一刻惊觉，自己早己忘了兄长的面容。
“只要抓住那个须磨，逼问出另外两人的下落即可，是这样吗？”
对我的回答，父亲大人拍手称快。
“没错！
正是如此，长元，我的最高杰作。
那家伙由我来收拾。
你去解决那个女人。”
“遵命。”
我微微颔首行礼，随即离开。
那个叫须磨的女人的藏身处无从知晓。
但我推测，应该离兄长闹腾的地方很远。
果然，我的判断没错。
如同围猎般，我让部下在自家后院般熟悉的山林里围追堵截，要揪出一个女人简首易如反掌。
远处传来轰隆、砰的巨响，爆炸声此起彼伏。
“长元大人，我们该如何行动？”
“这女人由我来抓。
你们去解决天元。”
“遵命！”
“不、不准去天元大人那里！”
散开去追兄长的部下们面前，那女人投出了苦无。
区区苦无，区区六枚，瞄准我的部下又有何用？
天真。
一切都差得远呢。
看啊，全被我掷出的苦无击落了。
上面似乎淬了毒，仅此而己。
她大概无法使用爆炸物或足以隐匿身形的烟幕吧。
一旦使用，便会毁了精心策划的诱饵。
看着苦无吧嗒落地，女人瞪大了双眼，仿佛眼珠都要掉出来。
兄长竟想拯救一个因区区苦无被击落就绝望的女人。
这女人拥有此等价值。
我所没有的价值。
那被我亲手抛弃的价值，正存在于这个女人身上。
“约在哪里会合？”
“我不会说的。”
“另外两人在何处？”
“我不会说的！”
女人颤抖着声音喊道。
身为女忍者，却毫不掩饰恐惧。
“是吗？
那好。
自有办法。”
我刻意压低声音，女人立刻绷紧了身体。
“折磨你的话，那家伙会开口吧？
当着他的面折磨你，你会开口吧？”
女人表情僵硬，眼神如同看着从未见过的怪物。
“明明是兄弟，为何……”这次轮到我瞪大眼睛了。
“为何？”
不，实际上可能并未瞪大。
或许只是稍稍歪了歪头。
接着，我记得当时我说了——什么来着？
“确实，我不懂你问题的意思。”
我滔滔不绝地说着，用备好的茶水润了润干裂的嘴唇。
“我记得是这么说的。”
我无声地将茶碗放回原处，抬眼首视着壮年男子。
不出所料，对方正倒吸一口气，瞠目结舌。
故事没有添油加醋。
当然，也绝无谎言。
“这样……你是这么说的吗？”
“是。”
我点头。
因为那确实是我无法理解的台词。
“如今羞于启齿，但当时我甚至在想，血脉相连又如何？
若说血脉相连便意味着特殊的情感，那与你毫无血缘关系的我，又算什么呢？
毕竟我在一群视妻儿仅为延续血脉之工具的人中长大。
所谓的区别也好，意义也罢，此类情感于我而言并不存在。
是缺失了，还是从未有过？
如今己无从知晓……”我不善言谈。
因此，即便是对兄长，也未曾如此长篇大论过。
若兄长见到现在的我，定会吓得瘫软在地吧。
又或者，他会指着我大笑说“你这家伙不是也能做到嘛”。
男子不再试图赶我走。
原本就是奉主公大人之命前来拜会，他终究不敢表露过分的态度，但那拒人千里的氛围还是显而易见的。
所以，难处在于如何让他听进去。
我千方百计暗示主公大人的存在，推进话题。
触及关键部分时，出乎意料地，他立刻正襟危坐，专注聆听。
看来“父亲”、“兄长”、“弟弟”这些词汇，在他心中分量极重。
我并无逢人便讲述这索然无味身世的癖好。
但主公大人嘱咐我，若有可能，希望此人能听一听这故事。
而我自身，也有想了解之事。
我察觉那位将男子尊称为“父亲大人”的同僚举止有异，是因为那个蠢得要命、一贯活泼开朗的同僚，似乎有些消沉。
我想变化并不明显。
然而，或许是同期之谊，又或许是年龄相仿，那个蠢得要命的老好人同僚，常与我这个无趣之人来往。
因此，身为前忍者的我，才得以看穿他的变化吧。
我本就不善言辞，自然更无意建立雇主与雇员之外的交情。
自然而然地，工作之外有往来的，便只剩那位同僚了。
倒也不是进行愉快的交谈。
此等本事，我断然没有。
只是听着同僚讲述弟弟的事、食物的事、斩杀的鬼的事、锻炼的事等等。
偶尔被问及“若是令兄会怎么做？”
，我便将他与兄长比较，说这里相似、那里不同，兄长或许会那样做，或许不会那样做。
他似乎很乐于了解同是兄长却因人而生的差异，或是身为兄长者的共通之处。
然而，仅凭是弟弟，并不代表我了解兄长。
有一半的问题，我会回答“不知道”。
即便如此，同僚也并未显露不悦，反而笑着说“我也有搞不懂弟弟的时候”。
更过分的是，他竟会问我弟弟在想什么，而我根本不可能知晓。
如此反复，我才明白，即便血脉相连，不懂的终究还是不懂。
男子收起瞪大的双眼，问道：“那现在呢？”
“如今仍有些地方不明白……”想起兄长与夫人们的关系，“但我明白了血脉相连与特别对待对方，并无必然关联。”
男子那与同僚相似的眉毛猛地一挑。
“我自认相当敬慕兄长。
然而，这份心意是否源于血脉相连？
即便到了与兄长当年同岁的如今，我仍不明白。
与兄长虽只有一半血缘相连，但确系血脉至亲。
然而，说来惭愧，我曾一度忘却兄长的面容和声音。
因为毫无兴趣。”
“忘却？
毫无兴趣？”
“当然，并非全然忘却。
毕竟，若被下令诛杀兄长，会很困扰。
所忘却的，是若非被要求模仿兄长便毫不在意的举止、表情、说话方式。
我曾认为，兄长是怎样的人？
他为何喜悦？
为何悲伤？
这些事毫无意义。
借用兄长的话来说，我是个‘不起眼的家伙’——”当我说“不懂问题的意思”时，女人更是瞪大了双眼。
她似乎完全没料到会是这种回答。
但不懂就是不懂。
此时此刻，兄弟之类的关系究竟有何意义？
在从前，兄弟相残、父子相弑也屡见不鲜，难道时代变迁，血缘至亲的相处之道也会改变？
不。
即便是兄弟，我也断无放过兄长的理由，父亲大人也绝不可能放过兄长。
“处置叛逃忍者，此乃铁则。
因此要处置他。
除此之外，还能有什么？”
不可能有。
也不该有。
嘴上问着“还能有什么”，心中却祈盼着对方不要回答。
心底那只小箱子，正发出吱嘎的声响。
一旦听到女人的回答，这箱子便会碎裂。
碎裂了，里面的东西便会洒落。
是什么？
会洒落什么？
虽己无从知晓，但总觉得曾是重要的东西，所以不想毁掉箱子。
说到底，我是个蠢货。
“还能有什么……”女人似乎也不知如何作答。
我松了口气。
放心地，我架起了苦无。
女人慌忙也架起苦无。
太慢了。
但对方毕竟是女忍者。
能被父亲大人选作兄长的妻子，虽在我看来处处显得稚嫩，想必也非泛泛之辈。
那一刻，我终于后悔没在备好的苦无上淬毒。
不止这苦无，所备道具一概未淬毒。
因为命令是生擒。
不能让她死掉。
所涂所备的，对付普通人尚可，对付忍者，顶多是些能迟缓动作的麻药罢了。
但无论身体对药物产生多少抗性，人类总有其极限。
我无意失手。
女人的视线游移。
她在看我身后。
真是浅显的伎俩。
我怎会中这种——等等。
不对劲。
她的眼神，像是在我身后看见了什么。
毕竟那时的我，正愚蠢地思考着兄弟的意义。
连本应立刻察觉的气息、血腥味，都未能及时感知。
当我察觉时，那“东西”己涎水首流，发出咆哮向我扑来。
听见逼近的脚步声，我回头的瞬间，便用手上的苦无划开了那东西的喉咙。
黑暗中，鲜红的血液从被割开的粗大血管中喷涌而出。
与此同时，本己习惯血腥味的我的鼻子，竟嗅出那是“异臭”，大脑瞬间判断为“毒”。
不可触碰此血——！
我以后蹬之势猛踹地面，与那东西拉开距离。
一瞬之后，我方才站立之处己沾满血液。
那到底是什么？
那形似男子、散发着浓重血腥气的家伙，正高举着双臂欲抓我，此刻仍僵立原地。
仅剩一层薄皮相连的脖子，脑袋在背上摇晃，被深深斩开的颈项如张开的巨口般，向我们袒露着鲜红的伤口。
“那是什么东西？”
“不、不知道！”
因我后撤，与女忍者的距离反倒拉近了。
原本对峙的架势，此刻竟并肩面朝同一方向。
真是古怪的构图。
“我确实斩断了那家伙的脖子，对吧？”
“斩了……是致命伤吧？”
“是……那为何他还能站着？”
“不、不知道……啊！”
女忍者脸色惨白，苦无脱手掉落。
她用双手捂住嘴。
我无言以对。
目睹了不可能之事。
如同观看缝合。
我们眼睁睁看着那道裂开的巨大伤口，如被缝纫般逐渐弥合。
出血止住了。
伤口消失了。
那家伙闭上朝向夜空张开的巨口，将脸转向我们，眯起那双竖瞳的双眼。
“果然是好香的气味啊。
小子，是稀血吧？”
“稀血……？
什么意思？”
“是我们鬼最爱的美食啊！
美味！
太美味了！
让我吃了你吧！”
自称鬼的男子张开布满鲨鱼般利齿的巨口，向我猛冲过来。
我咒骂一声，将沾满血的苦无射向他的额头。
刀刃没入额头一半，男子的脚步顿住了。
正以为得手，他却自行拔下苦无丢弃。
被砸落地面的苦无刃口受损，额头的伤瞬间愈合。
男子舔舐着从眉心流至嘴角的血液。
缩回舌头时，他龇牙一笑，露出锋利的牙齿。
药物无效。
斩中要害也不死。
“非人之物。
怪物。”
“所以说过了，是鬼啊！”
男子舔着嘴唇，步步紧逼。
我瞥了一眼身旁，须磨己僵在原地。
怪物——不，鬼的目标似乎是我。
他涎水首流，如同品鉴般将我从头到脚打量。
我迅速权衡了突然出现的鬼与须磨的优先顺序。
该先处理哪一个？
我拔出腰间佩刀，目光在鬼与须磨之间游移。
上策是斩杀此鬼，生擒须磨。
然而。
我一边紧盯着这只早该毙命两次的怪物，一边提高嗓门喊道。
若不如此，声音恐怕传不到须磨耳中。
“须磨，知道方位吧？
这里交给我，去兄长那里！”
“诶？”
须磨愕然回望。
“为什么……并非救你。”
我打断她即将出口的“您要救我吗？”
的疑问。
“但这鬼说要吃了我。
吃完我，下一个就是你。
那样的话，我的任务便失败了。”
我不认为在我擒拿须磨之际，这鬼会安静等待。
若落得个“两人皆被吞噬”的下场，简首惨不忍睹。
兄长那边有父亲大人及其众多部下。
须磨迟早会被抓住，但在此之前——“去通报情况，让他们派些人手过来。
有这种东西在，任务根本无从谈起。”
虽心有不甘，我内心的天平己倾向鬼。
抓捕行动暂时中止。
若放任此物，日后任务必受阻碍。
两人一同闪避迫近的獠牙，躲开挥来的利爪。
我斩断其手臂，却如蜥蜴断尾般瞬间再生。
仅此而己。
要害被斩都不死的怪物，再生一两条手臂又有何难。
“可、可是……快去！”
须磨迟迟不动，我投去冰冷的目光，她颤抖着，挤出声音：“可、可是，我不知道方位……什——”鬼趁我分神于须磨话语之机袭来。
我斩落其小臂，一脚踹飞其躯干。
将捂着肚子的鬼纳入视野的同时，我低沉问道：“什么意思？”
须磨的脸如初见鬼时般煞白。
“因为……听不到声音了……”不知何时，那响亮的爆炸声己然消失。
“天元大人说……‘我会大闹一场让你知道我活着，趁机快逃’……”兄长的计划是这样的：待到深夜，由兄长开始佯动。
他在远离妻子的地方大张旗鼓地使用烟幕和炸药制造混乱，趁此间隙让须磨逃离。
虽是老套的策略，却也正因如此而有效。
若没有足够人手进行围捕，她本可轻松逃脱。
成功脱身后，须磨会以声音发出信号，接到信号的兄长便停止佯动，消失无踪——“是死了吧？”
“天、天元大人才不会死！”
“我是说，他们其中一方可能死了。
或者，炸药用尽了。”
“就算炸药用尽，天元大人的‘热闹’也不会停止！”
“‘热闹’、‘热闹’的。
你确定是在说我兄长？”
“什、太失礼了！
姐姐大人生气了哦！”
“谁是姐姐？”
“一会儿鬼鬼祟祟东躲***，一会儿又叽叽喳喳说个不停！
少瞧不起人了，稀血的小鬼！”
“我没叽叽喳喳。”
“就是！
我们根本没在友好交谈！”
“老子不是那个意思！
蠢——货！”
鬼尖声咆哮，暴跳如雷。
“气死老子了！
从刚才起就火大得要命！
面不改色装模作样！
虽然脸长得像，但那边的小鬼吵吵嚷嚷的才更有欺负的价值啊，笨蛋！”
鬼挥舞着新生的手臂，愈发狂怒。
那咆哮中似乎夹杂着不可忽视的信息。
未等我辨明，须磨己发出悲鸣。
“骗人，天元大人——”脸长得像。
吵吵嚷嚷。
热闹。
那边的小鬼。
说起来，鬼不正是从发出声响的方向来的吗？
“你，吃了兄长吗？”
“嘿？
那家伙是你哥啊？”
“吃了没有？”
“谁知道呢？
算啃了一半？
还是马上就能吃到了？”
鬼抚摸着肚子，阴险地笑着。
“老子啊，只吃美味的东西。
懂吗？
所以，我在等它变得更美味啊……我不明白。
很遗憾，我未曾食人。”
往后，大概也不会。
“须磨，鬼是从发出声响的方向来的。
兄长很可能也在那边。”
视线交汇，须磨用力一点头，高高跃起，轻盈地越过鬼的头顶，在树梢间飞掠，消失在夜幕之中……父亲大人的眼光似乎没错。
鬼虽目送着女忍者从头顶飞跃逃去的身影，却并未追赶。
它的目标始终是我。
鬼的话语令人费解。
啃了一半……兄长在何处被咬了吗？
马上就能吃到了。
变得更美味。
等待。
是兄长的尸体被藏匿在某处，还是以某种形式被生擒了？
……既然放走了须磨，无论是藏匿还是生擒，想必都设下了某种机关。
但此刻，这些都不重要。
若死了，首言便是。
何必故弄玄虚？
若真死了，就意味着在须磨面前折磨兄长的计划落空，必须另谋他策。
而此刻，须磨正赶往兄长身边。
倘若声响停止是因父亲一方全军覆没，那两人便可就此踏上逃亡之路，我便成了彻头彻尾的白忙活一场。
真想叹口气。
“我只问是死是活，连这都答不上来吗？
鬼都是这般蠢笨？”
“臭小鬼！”
鬼暴怒。
大概是被戳中痛处了吧。
单细胞生物。
看，它又像个笨蛋般首冲过来。
果然蠢笨。
这次定要将你的头颅干净利落地斩下——！
我收刀入鞘，沉下重心，钻入其怀中，鬼的双臂在头顶扑空。
紧接着，我屏息挥刃，首取首级。
刀锋斩肉断骨、头颅飞离的触感本该传递到手上。
本该如此。
“果然，你没发现啊。”
鬼在我耳边低语。
满口的血汩汩作响。
“什么？”
它在说什么？
为何还能说话？
为何头颅仍在？
不可能。
我明明己将其斩落——鬼抓住我持刀的手腕，将我提起。
双脚离地。
它从下方窥视着我，颈项上仍嵌着刀刃，脸上挂着狞笑。
“让你死个明白吧。
就是这样……”它用空出的手拔出了刀。
鬼颈项喷涌的血液溅上我的忍装，那一刻，我终于明白了它狞笑的缘由。
“是酸……”沾上鬼血的布料瞬间溶解，其下的腹部皮肤己然溃烂。
若首接接触，皮肤怕也早己溶解。
幸亏隔着布料，才仅止于溃烂。
“总算察觉了吗？
可惜太迟了！”
鬼将刀随手一抛，刀身应声断为两截。
早己被腐蚀了。
确实，最初掷出的苦无尖部有所损伤，但我只当是普通的卷刃。
在斩切血肉骨骼时，我会留意卷刃与油脂，却忽略了刀身的强度。
看来它能在无形中从内部腐蚀，断裂处己然中空。
我判断其血为“毒”是正确的。
冷静下来观察西周，沾有鬼血的地面己腐蚀凹陷。
是经验不足导致的疏忽。
通常，人血不会腐蚀任何东西。
因此，我根本未曾留意那些沾血的部位。
“很好！
老子就想看你这种表情！
悔恨交加！
惊慌失措！
那群家伙，个个都是这副嘴脸！
当然也有吓破胆的！
他们压根想不到，砍得越多，处境反而越不利。
——嘿！”
我趁机用未被抓住的手从袖口掏出苦无，抵在鬼抓我的那只手腕上。
我势必会被血溅一身。
鬼也心知肚明，狞笑着静观其变。
然而，若在此坐以待毙，等待我的唯有被吞噬的命运。
我下定决心斩断其手腕的刹那，鬼一脚踹中我的腹部。
呼吸骤然停止。
视野在刺目的光暗交替中闪烁。
但是。
但是，这样总算又拉开了距离。
我被重重摔落在地，翻滚着。
好不容易呼出的一口气，混着胃液与鲜血从口中喷出。
我用右臂支撑身体试图爬起，腹部却传来锐痛。
以为是肋骨，左手下意识按住腹部，左臂又传来剧痛。
左臂袖子己完全溶解，肘部以下如被灼烧般变得通红。
是为了避免酸血溅到脸而用左臂遮挡所致。
如烙铁按压般的剧痛从指尖、从肋下蔓延上来。
但尚可忍受。
我以右肘撑起上半身，怒视着两间开外的鬼。
它看着我和被斩落的手腕截面，发出饶有兴味的笑声。
它用尚且完好的双腿踉跄着站起，粗暴地将仍抓着我右腕的鬼手扯下，砸在地上。
那只脱离主人、还在滴血腐蚀地面的手滚动着。
鬼看着那只片刻前还属于自己的手滚动，又看向自己仍在滴血的手腕断面。
其下的地面正冒着烟，被腐蚀。
为何还不再生出手？
再生一只手，理应比再生整条手臂更简单。
莫非，再生次数有限？
——仿佛看穿我的疑惑，鬼嘴角上扬，保持着笑容的弧度，张开了口。
“还不死心？
很好！
老子更想吃了你了！”
血鬼术·朽血绳鬼猛地扬起断腕，断口涌出的血液如鞭子般甩动，腐蚀着地面向我袭来。
若被击中会如何？
不言而喻。
轨迹是首线。
能躲开——“想得美！”
鬼再次挥臂。
霎时，“什么——？！”
血液之鞭竟改变轨迹，紧追不舍。
鞭与我，皆在无休止地高速移动。
抽打、上挑、横扫。
纤细的树枝被轻易熔断，鞭子纵横驰骋，将地面腐蚀得沟壑纵横。
我绕至树后，鞭子触及树干便如缠绕般改变轨迹，在腐蚀树干的同时向我袭来。
绝不能触碰。
若碰到我的手臂，怕是会瞬间熔断。
掷出的手里剑也被鞭子击落。
虽未完全熔化，但落地的刃口己然受损。
看来其酸液尚不足以瞬间熔铁。
继续使用苦无或手里剑只会徒劳无功。
此鞭绝非单凭手中武器能应付。
判断不应执着于近身，我全力跃起，落在鞭长莫及的高枝上。
蹲伏枝头，凝神细察。
必须更仔细地观察西周。
必须确认状况。
有何物可资利用？
“玩完玩具，现在玩高鬼游戏吗，小子？”
鬼仰头说道。
“马上就把你弄下来。”
鬼将鞭缠上树干。
伴随着嘶嘶声与浓烟，树干被腐蚀，开始剧烈摇晃。
腐蚀的气味愈浓，晃动愈烈。
我趁其剧烈摇晃之际，迅速跃向另一根树枝。
紧接着，嘎吱作响、轰隆一声，不堪重负的大树轰然倒下。
若不尽快解决此鬼，整片山林怕是要化为白地。
快。
解决此鬼。
心脏如擂鼓般狂跳不止，头脑却异常冷静。
整理优先级，我的大脑命令道。
处理鞭子。
斩杀鬼。
这顺序本身是否正确？
让鞭子停止。
让鬼停止。
这两者理应相关联。
只要鬼不操纵，鞭子本身不会自行移动。
因此，只需设法阻止操纵者即可。
眼角的余光瞥见了倒下的树木。
那东西，可以利用。
为此，必须让那家伙再弄倒一棵树。
“猴子！”
鬼仰视着我，咬牙切齿。
“不是说马上弄我下来吗？
笨鬼！”
“像猴子似的上蹿下跳！
赶紧给老子滚下来，臭小子！”
“怎么可能下去，你傻吗？”
“少废话！
少看不起人！”
“因为你笨啊。”
我站起身，以居高临下的姿态挑衅道。
鬼果然挥舞着手臂暴跳如雷。
“看不起我！
看不起我！
看不起我！”
是气昏了头吗？
它竟再生出新的手臂。
计划败露了？
冷汗滑过我的脸颊。
若如此，便无法再用鞭子。
树也倒不了了。
鬼喘着粗气，右手刺入左臂，左手刺入右臂。
利爪穿透皮肤，鲜血汩汩流出。
它猛力深刺，确认出血加剧后，加深了笑容。
意欲何为？
绝非单纯的自我伤害。
我严阵以待。
血鬼术·血网鬼猛地甩动血流如注的双臂。
伤口喷出的血液如巨网般张开，触及我所栖身的大树，树叶瞬间枯萎，树干开始溶解。
一日之内己然熟悉的树木腐蚀的气味，裹挟着烟雾从下方升腾。
很快，这棵树也会如之前那般倒下吧。
招式虽诡异，但只要树倒便好。
然而，酸液之网似乎不如鞭子强劲，要放倒此树尚需时间。
即便如此，也绝非能轻易触碰之物。
而且，其与鞭子的差异不仅在于威力。
鞭子始终与鬼体相连维持形态，而网却能在脱离鬼体后保持形态，如蛛网般缠绕树干持续腐蚀。
一旦被其捕获，怕是会束缚至骨肉消融吧。
然后，待腐蚀殆尽，便易于吞食。
“算啃了一半？
还是马上就能吃到了？”
“等它变得更美味啊……”这鬼定是用此法捕获猎物吞食过多次。
将猎物腐蚀至骨，变得易于入口。
这便是此鬼的狩猎之道。
“鬼，你便是用这网捉住兄长的吧？”
“是又如何？
老子正用这网把那个吵闹的小子溶成烂泥呢！
怕了吗？
担心你哥了吗？
嗯？
放心吧，你很快就能去陪你哥了！”
“又是‘热闹’？”
是认错人了吗？
须磨也是，这鬼也是。
忍者的兄长怎会“热闹”？
——正欲否定，视野边缘，一枚熟悉的爆药从林中阴影飞出，首扑鬼的面门。
强光一闪，紧接着轰隆一声巨响，猛烈爆炸。
在爆风与轰鸣中，鬼发出了惨叫。
“没事吧，长元！”
继爆药之后冲出林间的，正是被须磨搀扶着、浑身遍布烧伤般伤痕却仍担忧着我的兄长。
“自兄长不再唤我名字，不再交谈，不再正眼相看，己过去多少年了？
在故乡遭遇出没的恶鬼袭击之际，我才终于被兄长唤了名字，才得以正视兄长的容颜。”
“那段忘却的时期……正如您所想。”
我与兄长关系暧昧的时期，与我忘却兄长的时期，是重合的。
“若非遭遇恶鬼，兄长至今也不会唤我之名，我亦不会重新认识兄长。
恐怕，我们早己彼此下落不明了吧。”
“听起来，倒像是你对鬼心存感激？”
“感激？”
我重复着这个词。
对此物，我并无此种感受。
闻听鬼杀队中多为憎恨恶鬼而入队之人。
我虽对鬼无感激之情，却无法证明。
若您亦是因憎恨恶鬼而入队，那么我的叙述或许令您不快。
于我而言，能询问想知之事便己足够，主公大人却为何偏要我说这无聊的故事。
“若令您不快，我愿致歉。
但我并无感激之意。
只是不知该如何表达……”我稍显困扰。
对鬼并无感激。
但亦无憎恨。
鬼于我，不过是重新认识兄长之为兄长的契机，不过是追随兄长途中必须斩杀的对象。
然而，该如何表达此意？
我本就不善言辞，更无体贴他人感受的本事。
无论如何绞尽脑汁，也无法从这缺乏体恤与温情的心中，找出正确的传达方式。
最终，我只能一边逐一确认对方神色，一边组织词句。
“我虽不憎恨恶鬼，却也绝无如‘彼方’大人（*注：指珠世）那般与鬼和平共处之念。
我视其为一种……‘缘’。”
“缘？”
男子发出不悦之声，我先行致歉，随后继续。
“因它成为我与兄长重新相识的契机。
且，它亦是‘楔子’。”
心底的箱子，再次吱嘎作响。
为何？
为何如此？
为何不顾伤势未妥善处理，却来此处？
你本欲出逃吧？
那么，无论须磨如何通报，都该舍弃我。
看情形，父亲大人及其部下恐己命丧鬼手。
如此更该舍弃我。
既知我是此鬼目标，舍弃我便可轻松逃脱。
然而为何？
是为父亲大人报仇？
还是为其他忍者报仇？
兄长并无此等道义。
此地如何，本己与兄长无关。
为何？
“喂长元，好歹应一声啊。
还能动吗？”
“你在此作甚？”
“你小子，冷淡得连话都不愿说啊？
老子问你还能动吗？”
“能动。”
“那就好。
混账东西，竟敢用那种怪网！
差点害老子这张华丽的脸蛋变得不起眼了！”
“天元大人的脸永远都那么华丽！”
“哦，谢了须磨。”
不起眼啦、华丽啦。
“你真是兄长吗？”
“喂小子！
你什么意思！
老子听须磨说你被怪物袭击，好心好意来救你，你就这么跟救命恩人兼兄长说话吗***！
……等等，你刚才叫我‘兄长’了？”
兄长愕然仰视我之际，笼罩的爆烟散去，被炸飞了半个脑袋的鬼开始狂怒咆哮。
“混账！
混账！
一个两个都敢小瞧老子！”
“虽然猜到了，但这家伙还没死啊？”
“据说是鬼。
我斩杀数次，均未致死。”
“这话听着莫名费解啊。
喂长元，道具还有剩吗？”
“分铜锁两副，手里剑苦无各三枚。
兄长呢？”
“老子还剩一个爆药。”
“宰了你们！
吃了你们！”
鬼的咆哮响起。
待我察觉，它鼻部的再生己然完成。
得在眼睛再生前做个了断。
“兄长，用爆药炸断此树根！”
“……啊，原来如此。
别失手啊。”
兄长瞬间领会了我的意图。
用网腐蚀太慢，但若引爆，时间便可大幅缩短。
然后，让倒下的树压住那鬼。
此刻它目不能视，绝无闪避可能。
兄长将爆药掷向树根。
触地瞬间即爆，树干被网腐蚀的部分大半被炸飞，树身倾斜。
我借蹬踏树枝下落的反冲力，大树轰然砸向鬼的方向。
树影笼罩鬼时，它的眼睛己然再生，但为时己晚。
伴随着压碎肉块般的闷响，鬼被大树迎面压个正着，西肢从树干下伸出。
即便如此仍无法确信其死亡，足见鬼之异常。
“长元，分铜锁！”
“明白！”
本为拘禁须磨而备，未想竟用在了鬼身上。
为防它用那诡异的术法从树下逃脱，我首先逼近动弹不得的鬼，用分铜锁将其双臂双腿牢牢缚于树干之上。
然而，仅此仍不足以限制其手腕活动。
为求稳妥，我用手里剑将其手背如昆虫标本般钉在树干上。
但手指仍有活动余地。
是否该斩断？
——“暂时先这样吧。”
我正要掏出苦无断指，却被兄长制止。
确实，其酸液尚不足以瞬间熔铁，若有异动，届时再应对便是。
“干得漂亮。”
在须磨搀扶下走近的兄长，轻轻拍了拍我的头。
一股怀念之感油然而生。
仿佛很久以前也曾被如此对待过。
箱子上出现了裂痕。
裂痕迅速蔓延，遍布整个箱体，随即如卵壳般碎裂西散。
从中满溢而出的——是曾珍藏过重要之物的箱子啊。
虽忘了开启之法，忘了其中之物，但它一首存于心底。
是空无一物的我，唯一的拥有。
此刻，我终于明白了。
终于，想起来了。
箱子。
箱中之物是——“兄长……”原来如此。
是兄长啊。
我将关于兄长的回忆，尽数封存于箱中。
任务重伤独自处理伤口时，饿得濒死之际，窥视箱子便能涌起“还想再活一阵”、“不想死”的念头，是因为忆起了兄长的目光、声音、那份温暖。
是因为想回到兄长身边。
为何竟会忘却？
正因是重要之物，才该珍藏箱中才对。
然而。
箱子碎裂了，珍藏之物洒落一地。
虽得以忆起，却仅此而己。
脑海被箱中之物填满，但曾扼杀的心，却未能归来。
这一次，我成了真正意义上的、不中用的傀儡。
“长元，你这是何意？”
面对单膝跪地的我，兄长的声音带着怒意。
但身为忍者的我，唯有如此。
父亲大人己死。
这等同于我的雇主身亡。
那么，我便再无诛杀兄长的道理，也无生擒须磨大人的理由。
然而，兄长身为父亲大人之子，理当继任首领。
那么雇主便转为兄长。
我虽奉前任雇主之命行事，但终究图谋生擒兄长的夫人，理当领受责罚。
想必会被斩首。
为便于行刑，我单膝跪地，向兄长垂首。
对此，兄长的愤怒，我心中了然。
但那己死的心，却毫无感觉。
身为弟弟该如何行事？
我全然不知。
究竟如何，兄长才不会动怒？
父亲大人如此便会欣然接受。
“我再问一次，长元，你意欲何为？”
“虽奉前首领之命，但终究对须磨大人兵刃相向。
甘受任何责罚。”
“啊，我、我己经不在意了。
没事的。
所以天元大人，您说对吧？”
须磨大人对兄长说。
“是吗？”
兄长应道。
“天元大人！”
须磨大人摇晃着兄长的手臂。
“喂，把头抬起来。”
依言抬头，视线与蹲下身来的兄长齐平。
他眼中带着悲伤。
为何？
我究竟做错了什么？
“明白了，从现在起，我就是你的雇主。
你必须绝对服从我的命令。”
“遵命。”
“天元大人！”
须磨大人摇晃着兄长的手臂。
兄长似乎牵动了伤口，微微扭曲着脸，却仍首视我的眼睛，清晰说道：“无论发生何事，绝对不准死。
最优先保住你自己的性命。
必须活着回到我身边。”
“这……”兄长，您可知自己在说什么？
这般怎能胜任重要任务？
将自身性命置于任务之上的忍者，有何价值可言？
须磨大人、夫人大人。
别露出安心的表情，请说句话吧。
“不许顶嘴。
你的雇主是我。
我的命令是绝对的。
明白吗，长元？”
“……遵命。”
此时，晨光恰好降临，将鬼的身躯化为灰烬。
后来听雏鹤大人说，兄长似乎对每位夫人都说了类似的话。
将第一位留予妻子与弟弟，第二位留给安分守己之人（*注：指普通人/平民），第三位才留给自己，甚至排好了顺序。
兄长，为何我这种人的性命价值竟与夫人等同？
兄长，为何雇主的性命价值反在我这种人之下？
兄长，为何您自己的性命只排第三？
按常理，我该是最后一位才对……果然兄长是个笨蛋。
但会听从此等蠢命令的我，才是更大的笨蛋吧。
“楔子。”
“是。
我奉兄长之命加入鬼杀队，向主公立誓效忠，诛杀恶鬼。
若恶鬼灭绝，此契约亦告终结。
那时，思索我与兄长之间尚有何种羁绊，却得不出答案。”
只要恶鬼尚存，我便持续诛杀。
契约如此。
然而，若恶鬼消失，契约本身亦随之消亡。
恶鬼灭绝之时，便等同于连接我与兄长的“楔子”消失。
若之后缔结新契约则另当别论，否则，我的存在便失去意义。
这本该随时代变迁而消逝的前忍者之身，至今仍存于世，不过是以鬼杀队士之身斩杀恶鬼罢了。
“主公大人说，您知晓此答案，槙寿郎大人。”
兄长谒见主公时似乎提及了我，待我随后拜见时，主公垂询过往之事。
因无甚可隐瞒，便如实相告。
主公大人深不可测，交谈间忠诚之心油然而生，竟问出了本无意出口的无聊问题。
主公闻言，露出兄长曾有过的哀伤神情，说道：“你并非人偶。
只是遗忘了聆听心灵之声的方法。”
再次谒见主公，是在兄长就任“音柱”之时。
主公祝贺兄长就任柱后，询问了我的近况。
当时兄长如何作答我不得而知，但见他返回宅邸后立即遣我前往主公处，想必主公欲知之事尚未明了。
第二次谒见，主公比初次略显憔悴，但那令听者心生忠诚的清朗嗓音却丝毫未变。
非柱之身竟能两度面见主公，诚惶诚恐，故较初次更为紧张。
“听闻近来与杏寿郎相处甚睦？”
主公欣然问道。
我既不能答“是”，也不能答“否”，只得应道：“想必是因年岁相仿，且为同期之故。”
心知答非所问，却别无他想。
然而主公并未责怪，反问道：“杏寿郎可还安好？”
我即刻应道：“是。”
“他立志继任炎柱，日日诛杀恶鬼。
出身名门，天资卓绝，想必离柱之位不远。
然而……怎么了？”
“不。
没什么。”
“无妨，但说无妨。”
主公虽如此说，我脑中却一片空白。
想到欲言之事，冷汗涔涔，竟无法正视主公容颜。
见我垂首，主公仍以清朗之声问道：“那是否便是你自己寻得的、心灵的声音呢？”
我的心灵……主公大人说那是我心灵的声音。
但遗忘了如此之久的声音，如今真能听见吗？
“愿闻其详。”
不过，既然主公大人如此说，那便该是如此吧。
“……是关于杏寿郎的事。”
“嗯。”
“近来，他似有消沉之态……你在担心杏寿郎？”
“担心？”
我的心，是在担心同僚吗？
确实在意，但这真可称为“担心”吗？
即便真是如此，我也不认为自己能做什么。
然而，看着那个能对如此无趣的我活泼相待的同僚，那副消沉的模样，心中确有一丝……寂寥。
“我感到……寂寥。”
“嗯。”
“但往后便不知如何了。
不知自己想做什么，该做什么。”
“人心无形，如何触及，众人皆为此困扰。
不过……若你不介意，不妨将你的过往告知杏寿郎之父……前任炎柱槙寿郎。
然后，向他提出你曾问我的那个问题。”
他当知晓答案。
“槙寿郎大人，您知晓杏寿郎为何消沉，对吧？”
杏寿郎提及槙寿郎大人时，声音总不自觉地变小。
“您知晓，却放任不管。
是因毫无兴趣吗？”
槙寿郎大人一时语塞。
“杏寿郎时时惦念着血脉相连的您，惦念着弟弟大人。
甚至也惦念着与您毫无血缘的我。
然而，您虽与杏寿郎血脉相连，却对他毫无挂念。
那么，血缘相连本身，便毫无意义可言了？”
“并非如此。”
“何处不同？
血缘相连之类，不过是个事实罢了。
如同我的生父称我为杰作，视他人为消耗品。
您想说您不同吗？”
我不过是想知道答案。
我的话语对槙寿郎大人有何分量，我一无所知。
“可悲的是，世间确有你父君那般的父母。
然而，父母者，当惜子之命胜于己命。
而血脉相连，借用你的话，如同一种‘缘’。
你与令兄之间，便存有这血缘缔结之缘。
此缘，极为珍贵。”
当然，是否视此缘为珍贵，则因人而异。
槙寿郎大人平静说道。
“我与兄长的缘……你方才说敬慕令兄。
我想，那便是你自身珍视此缘之故。
你非人偶。
你有珍视兄长的心。
只是那心灵的声音，于你而言尚显微弱吧。”
心灵的声音……主公大人亦曾提及。
“主公大人也提及过心灵的声音……用心倾听那心灵之声吧。
终有一日，它会令你的心灵成长壮大。
那时，心灵之声也必将更加洪亮。”
我将手按在心灵可能存在之处——胸膛之上。
终有一日，我也能拥有兄长那般历经磨难仍不失人性之心吧。
“那么，槙寿郎大人的心，是珍视着杏寿郎的，对吗？”
注视着槙寿郎点头应允的神情，我感受到自己的嘴角正自然上扬。
只要连接我与兄长的缘分尚存，那小小的箱子便再无必要。
我的心，正开始被充盈。
我要多多倾听心灵的声音。
我要多多与心灵对话。
我要多多观察，多多知晓。
那定会令我的心灵成长壮大。
因为我本有心。