大明嘉靖二十三年，腊月。北风卷着鹅毛雪，把顺天府郊外的官道刮得呜呜作响。

通州富户沈万堂裹紧了貂裘，看着车窗外白茫茫一片，心里直犯嘀咕。

按说这样的天气不该出门，可他在京城采买的年货里有几匹上好的苏绣，得亲自盯着送回家，

免得底下人磕碰了。“东家，前面好像有个人。”车夫老李勒住缰绳，声音被风雪撕得粉碎。

沈万堂掀开车帘，眯眼瞅了半天，才看见道旁雪地里蜷着个黑糊糊的影子。

他本不是爱管闲事的人，这年头冻死在路上的流民多了去了，可那影子忽然动了动，

像只快冻僵的小兽，发出细碎的呜咽。“去看看。”沈万堂叹了口气。老李下去扒开积雪，

才发现是个半大孩子，看年纪不过十二三，穿得破破烂烂，冻得嘴唇发紫，只剩一口气了。

孩子怀里还死死搂着个布包，打开一看，竟是半块冻硬的麦饼。“东家，是个活的，还救吗？

”老李搓着手问。这天气，救回去要是活不成，反倒晦气。沈万堂看着孩子冻得皲裂的脸，

忽然想起自己早夭的小儿子，也是这么大年纪。他心一软：“救。抬上车，先回通州。

”车辕上的炭火盆烧得正旺，孩子被裹进厚棉被里，过了半个时辰才悠悠转醒。

他睁着一双黑亮的眼睛，警惕地打量着四周，看见沈万堂，突然挣扎着要起身，

却因为虚弱又跌了回去。“别乱动。”沈万堂递过一碗热姜汤，“你叫什么？家在哪儿？

”孩子抿着嘴不说话，只是死死盯着他，那眼神里有恐惧，有戒备，

还有一丝不易察觉的倔强。直到喝了两碗姜汤，又吃了半个热馒头，孩子的脸色才好看些。

他这才低声说：“俺叫陈九，家在保定府，爹娘去年闹瘟疫没了，俺一路讨饭过来的。

”沈万堂点点头，没再多问。这年头，谁家还没点伤心事。他看陈九虽瘦弱，却眉眼周正，

眼神里透着股机灵劲儿，心里便有了个主意。回到沈府，

沈万堂让管家找了身合身的棉衣给陈九换上，又请了大夫来看。大夫说孩子只是冻着了，

加上饿久了，养些日子就好。沈夫人王氏是个心善的，见陈九可怜，亲自给他熬了粥。

陈九捧着粥碗，眼泪吧嗒吧嗒掉进去，“噗通”一声跪在地上：“谢老爷夫人救命之恩，

俺陈九要是能活下来，一定给您做牛做马！”沈万堂扶起他，温声道：“起来吧。

我看你还算机灵，要是不嫌弃，就留在府里吧。我给你取个学名，叫陈知遇，如何？

知遇之恩的知遇。”陈九，不，现在该叫陈知遇了，他重重磕了个头：“谢老爷赐名！

小的这辈子都忘不了老爷的恩情！”王氏在一旁笑着说：“看这孩子，倒懂事。老爷，

不如就让他跟着少爷们一起念书吧？”沈万堂有两个儿子，长子沈明轩十七岁，

在国子监读书；次子沈明辉十岁，在家请了先生启蒙。他想了想，陈知遇虽是流民出身，

但难得聪明，若是好好教，或许能成个气候。“也好。就让他跟着明辉一起，先认些字。

”陈知遇听到这话，眼睛亮得惊人，又磕了三个响头，额头都红了。沈万堂看着他，

心里暗暗期许：或许，这真是个有福气的孩子。陈知遇在沈府住了下来。

他不像别的仆役家的孩子那样贪玩，每天天不亮就起来，先是帮着下人们干活，挑水劈柴，

什么粗活都抢着干，然后再去书房念书。教馆的周先生是个老秀才，起初看陈知遇是个流民，

没太放在心上。可没过三个月，他就对沈万堂感叹：“老爷，这陈知遇是块璞玉啊！

明辉少爷要三天才能背下来的《论语》，他一天就背得滚瓜烂熟，而且悟性极高，

将来怕不是个等闲之辈。”沈万堂听了，心里很是欣慰。他见陈知遇穿得还是旧衣，

便让管家给他做了几身新的绸缎衣裳，又给了他些月钱。可陈知遇每次都把月钱攒起来，

衣裳也舍不得穿，依旧穿着半旧的布衣。“知遇，怎么***新衣裳？”沈万堂问他。

陈知遇低着头说：“老爷，小的能有口饭吃，能念书，就已经感激不尽了，不敢再奢求别的。

这些衣裳太金贵，小的穿不惯。”沈万堂越发觉得这孩子懂事，便对他更上心了。

不仅让他跟着周先生读书，还时常带他去铺子里，教他看账本，学经营。陈知遇也确实聪明，

一点就透，没多久就把沈府的产业摸得门儿清。沈明轩在国子监待久了，有些眼高于顶，

起初看不起陈知遇的出身，时常冷嘲热讽。可陈知遇从不跟他计较，

总是恭恭敬敬地喊“大少爷”，遇事还处处维护他。有一次沈明轩在外面跟人赌钱输了，

是陈知遇悄悄拿自己攒的月钱替他还上，还帮他瞒着家里。一来二去，沈明轩也对他改观了，

觉得这个“弟弟”虽然出身不好，却比那些纨绔子弟靠谱多了。沈明辉年纪小，

更是把陈知遇当成亲哥哥，什么话都跟他说。王氏看在眼里，

私下对沈万堂说：“这孩子是真懂事，将来肯定能帮衬着明轩兄弟。”沈万堂点点头，

心里已有了打算。他想等陈知遇再大些，就给他捐个监生，让他也能参加科举。

若是考不上功名，就把家里的铺子分给他几间，让他安身立命。转眼三年过去，

陈知遇已经长成了十六岁的少年，眉清目秀，气度沉稳，一点也看不出当年流民的影子。

他不仅书念得好，生意上的事也越来越精通，

沈万堂已经开始让他独立打理城南的一间绸缎铺了。绸缎铺在他手里，不到半年就扭亏为盈，

账目做得清清楚楚，连老管家都赞不绝口。这天，沈万堂把陈知遇叫到书房，

递给他一个锦盒。“知遇，这是我给你准备的。”陈知遇打开一看，

里面是一套崭新的文房四宝，还有一本手抄的《制义精华》。“老爷，

这是……”“明年就是乡试了，我已经给你捐了监生的名额。”沈万堂看着他，眼神温和，

“这些年你的努力，我都看在眼里。好好准备，若是能中个举人，也算没辜负你的才学。

”陈知遇拿着锦盒，手都在抖。他“噗通”一声跪下，眼泪直流：“老爷！

您对小的恩重如山，小的……小的真不知道该怎么报答！”“起来吧。”沈万堂扶起他，

“我不求你报答，只盼你将来做个好人，做个有用的人，就够了。”陈知遇重重点头，

眼眶通红：“小的记住了！此生绝不负老爷！”他拿着锦盒走出书房，

阳光透过窗棂照在他脸上，一半明亮，一半隐在阴影里。没人看见，他眼底深处，除了感激，

还有一丝难以言喻的野心，像藤蔓一样，悄悄滋长。嘉靖二十九年，庚戌之变。

蒙古俺答汗率军逼近京师，京畿震动。顺天府一带人心惶惶，富户们纷纷打点行装，

准备逃难。沈万堂也在收拾家当，打算带着家人去江南避一避。

他把陈知遇叫到跟前：“知遇，我已经给你备了马车，你带着明辉先去苏州，

那里有我们家的分号，掌柜的会接应你们。我和你大娘、明轩随后就到。

”陈知遇却道：“老爷，如今兵荒马乱的，您和大少爷、夫人路上多有不便，

还是让我留下照应吧。明辉少爷年纪小，我让人护送他去苏州就是。”沈万堂犹豫了一下，

觉得他说得有道理。陈知遇办事稳妥，有他在身边，确实能安心些。“那你务必小心。

”“老爷放心。”可沈万堂没想到，他等来的不是陈知遇的照应，而是一场灭顶之灾。

俺答汗虽未攻破京师，却在京郊一带烧杀抢掠，通州也未能幸免。沈府因为是当地首富，

成了乱兵的重点目标。那天夜里，沈万堂正指挥家丁加固院墙，忽然听见外面传来喊杀声。

他爬上墙头一看，只见火光冲天，一群乱兵正拿着刀枪往里面冲。“快！守住大门！

”沈万堂大喊。可就在这时，后院突然传来“轰隆”一声巨响，

竟是有人从里面把后门给打开了！乱兵蜂拥而入，家丁们寡不敌众，很快就被砍倒在地。

沈万堂眼睁睁看着王氏被乱兵拖拽，沈明轩拿着木棍冲上去，却被一刀砍倒。“不——！

”沈万堂目眦欲裂，正要冲过去，却被人死死按住。他回头一看，按住他的竟是陈知遇。

“知遇！你干什么？快放开我！”沈万堂又惊又怒。陈知遇脸上没有任何表情，

眼神冰冷得像寒冬的雪：“老爷，事到如今，挣扎也没用了。”“是你！是你打开了后门！