清晨的薄雾还未散尽，十六人抬的鎏金轿辇停在神武门前。
楚明澜掀开轿帘时，指尖在绣着金线的帘布上微微一顿。
眼前这座巍峨的皇城在朝阳下泛着冷光，九重宫阙如巨兽般蛰伏。
"小姐，该下轿了。
"丫鬟青霜低声提醒。
楚明澜收回目光，理了理衣袖上并不存在的褶皱。
她今日穿着正五品才人的服制，藕荷色宫装衬得肌肤如雪，发间只簪一支素银簪子，在一众新入宫的秀女中显得格外素净。
"楚才人，这边请。
"引路的太监嗓音尖细，弯腰时背上绣着暗纹的补子微微发亮。
穿过三道宫门，楚明澜的脚步始终不疾不徐。
身后传来其他秀女压抑的抽泣声——这些不过十五六岁的姑娘们，此刻才真正意识到自己将永远被困在这西方城里。
"才人倒是镇定。
"领路太监忽然开口，眼角余光打量着这位与众不同的新人。
楚明澜唇角勾起一抹恰到好处的浅笑："能入宫伺候皇上，是妾身的福分。
"太监眼中闪过一丝诧异，很快又恢复恭敬神色。
他在宫中二十余年，见过太多或骄纵或怯懦的新人，倒是少见这般从容的。
储秀宫前己站了十余位新入宫的嫔妃。
楚明澜站在最末的位置，垂眸听着掌事嬷嬷宣读宫规。
当念到"不得私相授受，不得妄议朝政"时，她余光瞥见前排一位穿着桃红色宫装的女子不屑地撇了撇嘴。
"那位是兵部尚书之女林瑶，封了正西品美人。
"青霜借着递帕子的机会，在楚明澜耳边低语。
楚明澜几不可察地点点头。
入宫前三个月，父亲给她的那本名册她早己倒背如流。
林瑶，年十七，其父掌兵部实权，是皇上为制衡将军府才纳入后宫的棋子。
"宣——新晋嫔妃觐见！
"随着太监的通传，众人整衣肃容。
楚明澜走在最后，跨过那道一尺高的朱漆门槛时，她忽然想起离府那日，父亲在书房说的最后一句话。
"明澜，楚家满门的性命，就系在你一人身上了。
"正殿内，鎏金瑞兽香炉吐着龙涎香。
皇后端坐在凤座上，一袭明黄色朝服雍容华贵。
左右两侧分别坐着贤、淑、德三位妃子，下首还有几位嫔位娘娘。
"臣妾拜见皇后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁。
"众人齐齐跪拜。
皇后温和地叫了起，目光在新人们身上一一扫过。
当看到楚明澜时，她微微顿了顿："这位妹妹瞧着面善。
""回娘娘，妾身楚明澜，家父是前镇北将军楚天阔。
"楚明澜福身行礼，声音不卑不亢。
殿内霎时一静。
三年前镇北军哗变之事，至今仍是朝中禁忌。
"原来是楚将军的千金。
"皇后很快恢复笑容，"听闻楚小姐精通琴艺，改日本宫定要讨教一番。
"楚明澜正要答话，忽听右侧传来一声轻笑："姐姐怕是记错了，楚家女儿擅长的不是琴艺，是骑射吧？
毕竟是将门之女。
"说话的是德妃，一袭绛紫色宫装，发间的金步摇随着她歪头的动作轻轻晃动。
"德妃妹妹倒是了解。
"皇后笑意不减，眼中却闪过一丝冷意。
楚明澜垂首而立，仿佛没听出话中机锋。
她知道，从踏入这殿门的一刻起，自己就成了各方势力试探的棋子。
父亲被贬，楚家式微，她这个将军之女在后宫注定举步维艰。
觐见结束后，新人们各自回到分配的宫室。
楚明澜的住处是西六宫最偏僻的景阳宫后殿，与两位低位嫔妃同住。
小太监领着她们穿过长长的宫道时，忽见前方仪仗煊赫。
"快避让！
是贵妃娘娘的銮驾！
"众人慌忙退至道旁跪伏。
楚明澜低头时，瞥见一双绣着金凤的蜀锦宫鞋从眼前经过，随后闻到一阵清冷的梅香。
"那是谁？
"銮驾远去后，青霜小声问道。
引路太监压低声音："慎言！
那是钟粹宫主位，当朝贵妃娘娘。
"楚明澜眸光微闪。
贵妃沈氏，丞相嫡女，育有皇长子，是后宫真正的掌权者。
据说连皇后都要让她三分。
景阳宫比想象中还要冷清。
后殿三间屋子，楚明澜分到了东侧一间。
屋内陈设简单，但收拾得很干净。
窗前一株老梅树探出枝桠，倒添了几分意趣。
"才人恕罪，这地方是偏了些......"太监搓着手，面露难色。
楚明澜示意青霜递上一个荷包："公公辛苦，不知该如何称呼？
""奴才姓李，在储秀宫当差。
"李公公接过荷包，脸上堆满笑，"才人有什么需要，尽管吩咐。
"待众人退下，青霜关紧门窗，终于忍不住红了眼眶："小姐何曾受过这种委屈！
这屋子连咱们府上的下人房都不如......""慎言。
"楚明澜轻声呵斥，手指抚过窗棂上细微的灰尘，"记住，从今往后，你说的每句话都可能要了我们的命。
"她推开窗户，望着远处层层叠叠的宫墙。
夕阳西下，那些朱红色的高墙被镀上一层血色。
三个月前，当父亲告诉她必须入宫时，她就明白自己将面对什么。
楚家因镇北军哗变案获罪，父亲被削爵罢官。
若不能在后宫站稳脚跟，等待楚家的就是满门抄斩。
而她楚明澜，就是父亲下在这盘死棋中的最后一枚活子。
"青霜，研墨。
"夜幕降临，楚明澜就着昏黄的烛光，在纸上缓缓写下几个名字：皇后、贵妃、德妃、林美人......这些都是她需要留心的人物。
最后，她在纸的角落写下一个"沈"字，又重重圈了起来。
贵妃沈氏，或许是她破局的关键。
窗外忽然传来脚步声，楚明澜迅速将纸笺凑近烛火。
火舌舔舐纸张的瞬间，门外响起太监尖细的嗓音："楚才人，贵妃娘娘赏的梅花糕到了。
"