一帐幔低垂，红烛高烧。北境王萧凛的大婚之夜，没有半分喜庆暖意，
反倒比边关十月的风更砭人肌骨。鎏金合卺杯被随意掷在铺着大红鸳鸯桌围的案几上，
残酒蜿蜒流淌，像一道未干的血痕。穿着繁复嫁衣的女子，头饰已被尽数除去，
只余一头墨瀑般的长发垂至腰际，更衬得那张脸苍白得没有一丝血色。她低垂着眼，
双手交叠置于膝上，指尖在宽大袖袍的遮掩下，死死掐入掌心，
才勉强维持住这副温顺的躯壳。萧凛就站在她面前，
玄色王袍上的金线蟒纹在烛火下闪着冰冷的光。他身形极高，投下的阴影将女子完全笼罩。
带着薄茧和旧伤疤的手指，粗粝地掐住她的下巴，迫使她抬起头。视线相撞。他的眼是沉的，
浓黑里淬着边关风雪磨砺出的锐利与毫不掩饰的审视，甚至是一丝轻蔑的厌烦。“沈氏，
”他开口，声音不高，却每个字都带着铁石般的重量，砸在寂静的新房里，
“既然皇兄将你赐婚于本王，这北境王妃的尊荣，你便受着。”指尖的力量加重，
女子纤长的睫毛不受控制地颤了颤，却依旧没有避开他的目光。“安分守己，待在王府后院，
做你的漂亮摆设。”他扯了扯嘴角，那弧度里没有半分笑意，只有森然的警告，
“至于本王的权柄、军务……碰都别碰。听明白了？”空气凝滞了片刻，
只闻红烛燃烧时细微的噼啪声。女子喉间轻轻滚动，极缓，
极稳地吐出两个字：“妾身……明白。”声音轻柔，带着初来乍到的怯懦，
与一丝不易察觉的沙哑。萧凛松了手，仿佛触碰了什么不洁之物，转身便走，
玄色袍角在空气中划开一道冷硬的弧线。新房的门被重重合上，
留下满室死寂和一身沉重的凤冠霞帔。直到那脚步声彻底远去，沈芷才慢慢抬起手，
用指尖拭去下巴上被掐出的红痕。她走到妆台前，铜镜模糊，映出一张清丽却毫无波澜的脸。
眼底那点伪装的惊恐与温顺潮水般褪去，只剩下深潭般的沉寂。她抬手，
缓缓卸下耳边最后一对玲珑的玉坠。棋子？她确实是棋子。父亲是朝中清流领袖，
与镇守北境、兵权在握的萧凛素来政见相左。皇帝将这桩婚事当作制衡的筹码，
既安抚了功高震主的弟弟，又将沈家绑上了北境王府的战车。可谁规定，
棋子不能有自己的手，不能去拨弄那盘外的风云？北境王府的日子，表面是死水微澜。
沈芷每日晨昏定省，将王妃的礼仪做得无可挑剔。她对府中仆役温和宽厚，
对萧凛那些或有或无的姬妾不闻不问，仿佛真将自己活成了后院里一尊精致而无生气的玉雕。
萧凛忙于军务，极少踏入后院，偶尔前来，也多是夜深沉时，带着一身酒气或寒露。
他睡在外间榻上，与她这名义上的王妃泾渭分明。沈芷乐得清静。这日，
侍女端来王府例行的补汤，言道是王爷吩咐，为王妃调理身子。汤色澄澈，
气味却有一丝极淡的异样，若非沈芷自小嗅觉敏锐，又通药理，绝难察觉。她不动声色，
打发走侍女。指尖沾了点汤水，在鼻尖轻嗅，心头冷笑。原来是“碎星”，前朝宫闱秘药，
性极寒，久服伤身于无形，于子嗣有碍。看来她这位“夫君”，连一个拥有沈家血脉的世子，
都不愿留下。她未动那碗汤，次日却以“不喜药味”为由，
赏给了院中一只总是病恹恹的猫儿。不过半月，那猫儿竟毛色光亮，活泼了许多。萧凛听闻，
只当是妇人矫情，并未深究。沈芷却开始留意萧凛的饮食。他书房里的茶，
常年带着一股苦冽之气，名曰提神，实则是另一种缓慢侵蚀经脉的毒物，来自西域，
名“牵机引”。她默然垂眸，心中已有计较。此后，萧凛书案上那盏苦茶，味道依旧，
内里却早已被沈芷借着整理书阁、熏香添衣的由头，悄然换成了性温滋补的药材。
她做得极隐秘，分量拿捏得恰到好处，连萧凛身边最警觉的近卫也未曾察觉。有时，
萧凛深夜伏案，揉着刺痛的额角，会觉得似乎这数月来，那惯常的心悸与隐痛减轻了些许。
他只当是边关暂稳，心神稍松之故。秋深，胡马南下，边关烽火再起。萧凛亲赴前线，
这一去，便是三月。归来时，是躺在担架上被抬回王府的。胸口中了一记毒箭，虽勉强拔除，
余毒不清，人也持续高烧，昏迷不醒。王府瞬间人心惶惶，皇帝派来的御医束手无策，
只言毒素古怪，侵入心脉，恐回天乏术。一片混乱与窃窃私语中，沈芷站了出来。
她褪去华服，换上素衣，以王妃之名，下令封锁萧凛养病的院落，除她指定之人外，
任何人不得擅入。她亲自煎药，喂水，擦拭，将一切经手之物查了又查。无人知晓，
那些由御医开出、经她手煎煮的汤药，在倒入药罐前，已被她指尖藏着的几味药粉悄然替换。
她通读沈家秘藏的医典，对天下奇毒的了解，远非太医院那些循规蹈矩的御医可比。深夜，
烛光摇曳在萧凛因高热而泛着不正常潮红的脸上，削弱了他平日的凌厉，
显出一种罕见的脆弱。沈芷坐在榻边，用沾湿的软布，一点点润湿他干裂的嘴唇。
他的手指无意识地动了动，抓住了她的手腕。力道不大，却滚烫。
“……水……”模糊的呓语从他唇间溢出。沈芷没有挣脱，任由他抓着，
另一只手稳稳地端起药碗，用小勺将温热的药汁一点点渡入他口中。她的眼神平静无波，
像是在完成一件与己无关的工作。他需要活下来。至少现在需要。
一个活着但重伤需要静养的北境王，远比一个彻底死去，
导致北境兵权立刻陷入激烈争夺的北境王，对她更有利。在她日以继夜的“精心”照料下，
萧凛的伤势竟真的开始好转。月余后，他脱离了危险，虽仍虚弱，但已能偶尔倚着软枕，
处理一些紧急军报。也就是在这段时期，
一些需要北境王印信调动的细微人事安排、粮草补给指令，
在萧凛精神不济、由沈芷“代为整理”文书时，被悄然更改。
几个不起眼的副将被调往关键隘口，一批军械的输送路线发生了偏移。痕迹被抹得干干净净，
即便日后追查，也只会指向某个“办事不力”的参军或文书。萧凛醒来后，
得知是沈芷衣不解带救回自己性命，看向她的眼神，少了几分最初的冰冷，
多了些许复杂的审视，但那份根深蒂固的警惕，并未消散。“有劳王妃。”他语气疏淡，
听不出太多情绪。沈芷依旧是那副低眉顺眼的模样：“服侍王爷，是妾身本分。”隆冬，
京城传来噩耗。皇帝狩猎时坠马，重伤不治，骤然驾崩。遗诏竟立了年仅八岁的九皇子继位，
并令生母卑微、素有“庸懦”之名的康王为辅政大臣之一，与几位顾命老臣共同辅佐幼帝。
消息传到北境，萧凛砸碎了手边的药碗，脸色阴沉得能滴出水来。“皇兄……岂会如此糊涂！
”他胸口旧伤因激动而隐隐作痛，咳了几声，眼中尽是翻涌的怒意与怀疑。明眼人都看得出，
那遗诏漏洞百出，康王背后，站着的是以皇后母族为首的外戚集团。
这是一场彻头彻尾的宫廷政变。朝堂瞬间风起云涌，各方势力暗流涌动。幼帝懵懂，
辅政大臣各怀鬼胎，外戚擅权，边境不稳。庞大的帝国，仿佛一夜之间走到了悬崖边缘。
北境王府的书房，灯火彻夜不熄。萧凛麾下的将领、谋士进进出出，气氛凝重。
他在加紧布置，调兵遣将，显然有意趁此国朝动荡之机，有所动作。沈芷依旧待在深宅后院，
仿佛对外界的滔天巨浪一无所知。只在一次萧凛召她询问京城沈家动向时，她委婉提及，
父亲沈太傅作为清流领袖，在如此乱局中，处境恐极为艰难，并暗示康王与外戚一党，
对北境兵权忌惮已久。萧凛盯着她看了片刻，眼神锐利如刀，最终什么也没说，
挥手让她退下。无人知晓，沈芷借着那次入书房的机会，一枚小小的、印着特殊暗记的蜡丸，
已被她悄无声息地塞进了书架某一册毫不起眼的兵书夹缝中。那是传递给父亲的信物。
此后数月，通过沈家埋藏在王府，乃至通过往来商队建立起的隐秘渠道，
一道道加密的信息被送出北境，送往京城看似沉寂的沈府。沈太傅在朝中数十载，
门生故旧遍布朝野，虽不掌实权，却在清流文官中拥有极高的声望。此前，
因皇帝对萧凛的倚重与猜忌并存，沈家处境尴尬。如今皇帝暴毙，幼主临朝，外戚专权，
反而给了沈家一个绝佳的发力点。在沈芷的居中联络与策划下，一场无声的风暴在暗处酝酿。
沈太傅联络旧部，利用言官清议，步步为营，先是揭露康王贪墨、结党等不大不小的罪状，
动摇其威信，继而联合其他几位对现状不满的宗室和老臣，在朝堂上据理力争。
而沈芷传递给父亲最关键的一条信息是：北境王萧凛，重伤未愈，短期内无力大规模用兵。
这消息极大缓解了京城权贵们对萧凛铁骑南下的恐惧，
使得他们能将更多精力投入到内部的权力洗牌中。时机在漫长的拉锯与博弈中成熟。
在一个大雪纷飞的深夜，沈芷接到了父亲用绝密渠道传来的最后一条信息。她看完，
将纸条就着烛火点燃，看着它化为灰烬。次日，朝会上发生了戏剧性的一幕。
数位重量级老臣联名上奏，以“康王辅政期间，举措失当，致朝纲紊乱，民怨沸腾”为由，
请求太后原皇后，已被架空下旨，罢黜康王辅政之职。同时，多位宗室亲王附议，
力荐已故先帝幼弟、年仅十岁的赵王沈芷的幼弟，与沈家关系密切，且母族势力单薄，
易于控制入主中枢，“以安天下之心”。一番激烈的朝争，
在沈太傅等人精心营造的“大势所趋”和部分军将默许的态度下，康王集团土崩瓦解。
诏书下达，幼弟赵王被迎入宫中，拜为摄政王，而沈太傅，
则顺理成章地成为了首席顾命大臣。消息传回北境，已是半月之后。
萧凛看着探子送回的密报，脸色铁青，一拳砸在案上，硬木书案应声裂开一道缝隙。
“沈、芷！”他从牙缝里挤出这两个字。他重伤期间，京城风云突变，
最终竟是这样一个结果！那个在他后院看似温顺无害的女人，
那个他警告过不许碰他权力的花瓶王妃……她的父亲，她的幼弟！他之前所有的部署，
竟似全都落在了空处，仿佛有一只看不见的手，在暗中拨弄着一切，
将他排斥在了权力核心之外。而这只手……萧凛眼中翻涌起滔天的怒火与杀意。
他竟小瞧了她！又是一年冬尽春来，只是这个春天，北境王府的气氛压抑得让人喘不过气。
萧凛的伤势早已“痊愈”，甚至比受伤前更加勤勉地操练兵马，整顿军备。
他麾下的铁骑频繁调动，带着一股山雨欲来的肃杀之气。京城，未央宫。虽已入春，
殿内仍笼着地龙，暖意熏人。沈芷穿着一身繁复庄重的朝服，墨发高绾，簪着九尾凤钗，
垂下的流苏在她额间轻晃。她坐在幼帝龙椅之侧，
一道珠帘隔在她与丹陛之下跪拜的臣子之间。幼帝尚小，坐在宽大的龙椅上，
双脚还够不到地，有些不安地扭动着。大部分的朝务，
皆由珠帘之后的“摄政王太后”幼帝即位后，尊其生母为太后，沈芷作为摄政王亲姐，
亦得殊荣，位同副后代为处置。她声音不高，却清晰沉稳，一条条政事处理得有条不紊，
下达的指令简洁有力。朝堂之下，昔日或许还对这垂帘听政抱有微词的臣工，
如今皆已敛目屏息，不敢有丝毫怠慢。权力的滋味，无声无息，
却已浸透这大殿的每一寸空气。这日朝会方散，沈芷正由宫人扶着起身，
准备转去偏殿处理积压的奏章，一名内侍连滚爬爬地冲了进来，脸色煞白，
声音抖得不成样子：“娘、娘娘！不好了！北境王……北境王他、他率兵……到宫门外了！
”殿中瞬间死寂。所有留下的宫人、女官，皆面露骇然，手足无措。沈芷扶着宫婢的手，
几不可察地紧了一下，随即松开。她脸上没有任何意外的神色，甚至连眉梢都未曾动一下。
该来的，终究来了。她没有惊慌失措，
也没有立刻下令调兵防卫——萧凛既然能无声无息率兵直抵宫门，意味着京城防务，
