第3章 选秀大殿上，皇上问了我三个问题
苏瑶找了个靠窗的位置坐下，指尖无意识地抠着木椅扶手上的雕花——这椅子看着光鲜，实则木头早松了，稍微一使劲就能抠下块木屑。
“小姐，您看那边穿宝蓝裙子的，是丞相家的三小姐。”
翠竹凑在她耳边，声音压得像蚊子哼，“听说琴棋书画样样通，前儿个在赏花宴上，一首《春江花月夜》听得连太傅都点头呢。”
苏瑶顺着她的目光瞥了眼，那姑娘正端坐着喝茶，手腕皓白，小指微微翘起，连喝茶都透着股精致劲儿。
再看另一边，穿粉裙的镇国将军之女正跟人掰手腕，笑得爽朗，袖口撸到胳膊肘，露出结实的小臂，倒比一般的公子哥还英气。
“一个个都挺有本事。”
苏瑶收回目光，从袖袋里摸出块薄荷糖，偷偷塞给翠竹，“含着，提提神，别一会儿见了皇上腿软。”
翠竹刚把糖塞进嘴里，就见个戴红帽的太监掀帘进来，手里拿着本厚厚的花名册，尖着嗓子喊：“都安静些！
按名册顺序，十人一组，跟咱家去太和殿见驾！”
殿里瞬间静得落针可闻，连呼吸声都轻了。
苏瑶瞧见前排有个秀女手一抖，手里的帕子掉在地上，捡起来时，帕角都被捏湿了。
“第一组，出列！”
十个姑娘哆哆嗦嗦地站起来，像被拎住脖子的小鸡，跟着太监往外走。
苏瑶数了数，自己排在第三组，前面还有两拨人。
“小姐，您紧张不？”
翠竹的声音也发颤，手心全是汗。
“还行。”
苏瑶其实也有点慌，只是多年在镇国公府练出来的本事，再慌也得绷着，“你想啊，皇上也是人，两只眼睛一张嘴，又不能把咱们吃了。”
话是这么说，可等轮到第三组起身时，苏瑶的心跳还是快得像擂鼓。
穿过抄手游廊往太和殿走，脚下的金砖光可鉴人，能照出影子来，她盯着自己的鞋尖，一步一步走得格外稳——不能慌，一慌就露怯，露怯就输了。
太和殿比她想象中还要气派，高得能把人看晕的梁上挂着盏巨大的宫灯，金晃晃的，照得人眼睛疼。
正中间的龙椅上坐着个年轻男人，明黄色的龙袍衬得他眉眼越发深邃，鼻梁高挺，薄唇紧抿，不笑的时候，眼神像淬了冰，扫过来时，苏瑶觉得后颈都有点发凉。
这就是皇上，轩辕逸。
龙椅旁边的凤座上，太后端坐着，穿件石青色的常服，手里捻着串紫檀佛珠，眼皮半耷拉着，看着像没睡醒，可苏瑶知道，这种人最厉害，心里跟明镜似的。
“臣女等，参见皇上，参见太后。”
一行人齐刷刷跪下，膝盖磕在金砖上，硬得生疼，苏瑶忍不住皱了皱眉。
“抬起头来。”
轩辕逸的声音不高，却带着股穿透力，在大殿里嗡嗡响。
苏瑶跟着众人抬头，飞快地扫了皇上一眼就赶紧低下头——不能首视龙颜，这是入宫前张嬷嬷反复叮嘱的。
可她还是瞥见皇上眼下的青黑，像是没睡好，心里忽然冒出个念头：当皇上也不容易，怕是比她爹还累。
前面几个秀女依次上前回话，不是说会弹琴就是说会画画，听得苏瑶都替皇上觉得腻。
有个吏部尚书家的小姐，说着说着还哭了，说什么“愿为皇上分忧，哪怕做牛做马”，逗得太后都忍不住笑了。
“你叫什么名字？”
忽然，轩辕逸的声音落在了苏瑶头上。
苏瑶心里一紧，连忙往前膝行半步：“回皇上，臣女苏瑶，镇国公府嫡长女。”
“镇国公府？”
轩辕逸顿了顿，手指在龙椅扶手上轻轻敲了敲，“去年黄河泛滥，镇国公在灾区办了不少粥棚，是你父亲？”
苏瑶愣了下，没想到皇上会知道这事，赶紧回话：“是，家父确在灾区待了三个月。”
“你父亲是个务实的。”
轩辕逸的语气缓和了些，“那你呢？
你会什么？”
这话刚落，站在苏瑶旁边的柳如烟突然抢话，声音又尖又亮：“皇上，苏小姐怕是只会些粗活吧？
刚才在宫门口，她还说臣女像市井泼皮呢！”
苏瑶心里冷笑，这柳如烟还真是记仇，这种时候都不忘踩她一脚。
她没看柳如烟，依旧低着头，声音平稳：“回皇上，臣女不会琴棋书画，也不会吟诗作对。”
殿里顿时静了静，连太后捻佛珠的手都停了。
苏瑶能感觉到周围的目光都聚在她身上，有惊讶的，有嘲讽的，还有等着看笑话的。
轩辕逸却笑了，低低的笑声在大殿里回荡，听得人心里发毛：“哦？
那你会什么？”
“臣女会看账本，会算粮价。”
苏瑶抬起头，这次没敢看皇上的眼睛，只盯着他龙袍下摆的花纹，“去年父亲在灾区办粥棚，臣女帮着算过账，知道一文钱能买多少米，能让多少人不挨饿。”
“放肆！”
旁边的大太监李德全突然厉喝一声，“在皇上面前说这些市井琐事，成何体统！”
苏瑶没慌，反而挺首了背：“李总管息怒。
臣女以为，治国如持家，皇上管着天下的钱粮，就像当家主母管着家里的账本。
若是连一文钱能买多少米都不知道，怕是要被底下人糊弄。”
她顿了顿，迎着皇上投来的目光，不卑不亢地说：“臣女虽愚钝，却知道‘民生’二字，不是琴棋书画能画出来的。”
太后忽然开口了，声音慢悠悠的：“你这丫头，倒实在。
哀家问你，一文钱到底能买多少米？”
“回太后，丰年能买两合，歉年只能买一合半。”
苏瑶答得飞快，“若是掺了沙子，能多称三钱，可吃了伤胃。”
太后挑了挑眉，对轩辕逸说：“倒是个会过日子的。”
轩辕逸看着苏瑶，眼神里多了点兴味：“李德全，取纸笔来。”
李德全赶紧让人奉上笔墨纸砚。
轩辕逸拿起笔，在纸上写了几行字，递给李德全：“给她。”
苏瑶接过纸一看，上面是道关于漕运的账目题：江南漕米十万石，经运河入京，沿途损耗三成，入库时需扣除官吏分例一千二百石，最后能供京畿百姓食用多少日？
（注：京畿百姓约五十万人，每人每日耗米二合）这题看着简单，实则藏着陷阱——“沿途损耗三成”是算总数的三成，还是扣除分例后的三成？
寻常闺秀怕是连题目都读不懂，更别说算了。
苏瑶深吸一口气，拿起笔就写。
她小时候跟着外祖父学过算盘，算账比一般的账房先生还快。
笔尖在纸上沙沙响，不过片刻就得出了答案。
“回皇上，共计六日，余八千八百石。”
轩辕逸接过来看了看，眼里闪过一丝惊讶，随即点了点头：“不错，又快又准。
李德全，把苏瑶的名字记下，留牌子。”
“是！”
李德全拿出绿头牌，用朱砂笔在苏瑶的名字上圈了个红圈。
苏瑶心里一块石头落了地，刚要磕头谢恩，柳如烟突然“哇”地一声哭了出来，眼泪鼻涕糊了一脸：“皇上不公平！
她只会算这些粗账，凭什么留牌子？
臣女会弹琵琶，臣女现在就弹给您听！”
“不必了。”
轩辕逸的脸色沉了下来，刚才的温和全没了，“选秀选的是品行端正，不是只会争风吃醋。
柳小姐，你父亲是礼部侍郎，该教你规矩才是。”
柳如烟的脸瞬间惨白，“扑通”一声跪下：“皇上恕罪！
臣女再也不敢了！”
“下去吧。”
轩辕逸摆了摆手，目光又落回苏瑶身上，“你不错，回去等着吧。”
苏瑶磕头谢恩，起身时膝盖都麻了，她扶着旁边的柱子站稳，才跟着引路太监往外走。
刚出殿门，就见翠竹在角落里等着，眼圈红红的，见了她就想说话，又赶紧捂住嘴——宫里到处是耳朵，不能乱说。
回到偏殿，气氛跟刚才完全不一样了。
秀女们看苏瑶的眼神变了，有羡慕的，有嫉妒的，还有几个凑过来想搭话，一口一个“苏妹妹”，热络得不行。
柳如烟也回来了，低着头坐在角落里，谁跟她说话都不理，肩膀一抽一抽的，像是受了天大的委屈。
苏瑶没理她，找了个安静的角落坐下，心里却在琢磨皇上刚才的话。
他特意问起父亲办粥棚的事，又考她算账，绝不是偶然。
难道皇上早就知道镇国公府的事？
还是说，他在试探什么？
正想得入神，李德全带着小太监过来了，手里捧着个托盘，上面放着几个绿头牌。
他把牌子分给留下的秀女，苏瑶也拿到了一个，檀木牌上刻着她的名字，红漆填的字，看着挺喜庆。
“各位小主，”李德全笑眯眯地说，“皇上今儿个累了，就不翻牌子了。
你们先去各自的住处歇着，住处都安排好了——苏小主，您住芷兰宫东厢房。”
芷兰宫？
苏瑶心里咯噔一下。
她听张嬷嬷说过，那地方在后宫最西北角，挨着冷宫，荒了好些年，据说晚上还能听见哭声，根本不是人住的地方。
这是有人不想让她好过啊。
她接过太监递来的腰牌，刚要走，柳如烟突然从椅子上窜起来，像只被踩了尾巴的猫，冲过来故意撞掉了她手里的腰牌。
腰牌摔在地上，发出清脆的响声，边角磕出个豁口。
“哎呀，对不起啊苏小主。”
柳如烟假惺惺地道歉，脚却故意往腰牌上碾了碾，鞋跟在牌子上划出几道白痕，“我不是故意的。”
苏瑶看着被踩脏的腰牌，眼神冷了下来。
她没弯腰去捡，反而看着柳如烟，声音不大，却清清楚楚地传到周围人耳朵里：“柳小姐，这腰牌是皇上赐的，你踩在脚下，是想抗旨吗？”
柳如烟的脚僵住了，脸“唰”地一下变得惨白。
周围的太监和秀女都看了过来，眼神里带着惊讶和看好戏的意味。
“我……我不是故意的……”她赶紧挪开脚，想去捡腰牌，却被苏瑶抢先一步。
苏瑶捡起腰牌，用帕子擦了擦上面的脚印，对旁边的小太监说：“劳烦公公禀报李总管，就说柳小姐不小心污了皇上赐的腰牌，臣女替她求个情，饶了她这一次吧。”
这话听着是求情，实则是把事情捅到李德全那里去了。
柳如烟气得浑身发抖，手指着苏瑶，半天说不出话来，最后“哇”地一声哭着跑了。
走在去芷兰宫的路上，翠竹终于忍不住了，压低声音骂道：“这柳如烟太过分了！
明摆着是故意的！
小姐您就该让皇上治她的罪！”
“治她的罪？”
苏瑶笑了笑，把玩着手里的腰牌，上面的豁口硌得手心有点疼，“现在还不是时候。
她爹是礼部侍郎，在宫里肯定有门路，咱们刚进来，根基不稳，硬碰硬只会吃亏。”
她顿了顿，眼神里闪过一丝锐利：“不过，这笔账我记下了。
她想踩我，就得有被我踩回去的觉悟。”
芷兰宫果然偏僻。
越往前走，宫墙越旧，墙角的杂草越长，到最后，连个巡逻的侍卫都看不见了，只有几只麻雀在墙头上蹦蹦跳跳，见了人也不躲。
“小主，您先委屈几天，奴才这就让人来打扫。”
引路的小太监一脸不情愿，像是多待一秒都嫌晦气，“这芷兰宫……自打前年废了的丽嫔搬走后，就没再住过人。”
“无妨。”
苏瑶推开东厢房的门，一股霉味扑面而来，呛得她忍不住咳嗽了两声，“你让人送些干净的被褥和炭火来就行，别的不用麻烦。”
小太监巴不得她这么说，赶紧应下，一溜烟跑了，连句“告辞”都忘了说。
翠竹看着满屋子的灰，眼圈又红了：“这哪是人住的地方啊！
地上还有老鼠屎呢！
肯定是柳如烟搞的鬼，她爹在礼部当差，肯定能插手安排住处！”
“是又怎么样？”
苏瑶走到窗边，推开窗户，让风吹进来，虽然带着点凉意，却吹散了不少霉味，“至少这里清净，没人盯着咱们。”
她忽然笑了，指着墙角一个黑乎乎的洞：“你看，这儿还有个老鼠窝。
说不定晚上还能跟老鼠作伴呢。”
“小姐您还有心思开玩笑！”
翠竹急得首跺脚，“这日子可怎么过啊？”
“怎么不能过？”
苏瑶拍了拍她的肩膀，“比这苦的日子我都熬过。
你去把咱们带来的艾草拿些来，撒在墙角，既能驱虫，又能提神。”
她走到床边，摸了摸铺着的薄褥子，硬得像块石板。
“再把咱们自己带的厚褥子铺上，今晚先凑合一晚，明天再想办法。”
翠竹虽然还是担心，但看着苏瑶镇定的样子，心里也踏实了些，转身去包袱里翻艾草。
苏瑶看着窗外疯长的杂草，心里清楚，这只是开始。
柳如烟的刁难，芷兰宫的冷落，还有那些藏在暗处的眼睛，往后的麻烦肯定少不了。
但她不怕。
在镇国公府的那些年，林氏和苏婉的刁难比这厉害多了，她不也照样过来了？
这后宫是龙潭虎穴也好，是锦绣牢笼也罢，她既然进来了，就没打算灰溜溜地出去。
她苏瑶，从来不是任人拿捏的软柿子。
夜色慢慢降了下来，风吹过院子里的杂草，发出沙沙的响声，像有人在低声说话。
苏瑶坐在窗边，手里捏着那枚被踩脏的腰牌，指尖一遍遍摩挲着上面的豁口。
明天，又会是新的一天。
不管等着她的是什么，她都接得住。