她不敢走大路，只能沿着云舒地图上标注的虚线，在枝桠交错的林子里穿行。
天边泛起鱼肚白时，她终于走出了密林。
眼前出现一条结冰的小河，河对岸隐约能看到青灰色的屋顶，烟囱里冒出的炊烟在雪雾里散开，带着点人间烟火的暖意。
“青柳镇……”楚惊鸿望着对岸，喉咙干得发疼。
她从怀里摸出块雪塞进嘴里，冰凉的雪水顺着喉咙滑下去，才勉强压下那股火烧火燎的感觉。
过河的木桥早就被雪压塌了，只剩下几根光秃秃的木桩。
楚惊鸿咬咬牙，试探着往冰面上踩了踩。
冰层不算太薄，能承受她的重量，只是每走一步都能听到“咔嚓”的冰裂声，吓得她心都提到了嗓子眼。
走到河中央时，脚下突然一沉，冰面裂开道缝，冰水瞬间涌了上来，浸透了她的棉鞋。
刺骨的寒意顺着脚底往上爬，楚惊鸿踉跄着往前扑，抓住对岸的枯草才勉强爬上去，整个人己经冻得说不出话来。
她在河边的枯草堆里缩了半个时辰，首到身上的冰碴化得差不多了，才敢往镇子里走。
青柳镇不大，一条主街贯穿东西，街边的铺子大多关着门，只有几家早点铺子冒着热气，门口挂着的红灯笼在雪地里晃悠。
按地图上的标记，周老栓的铁匠铺在镇子最东头。
楚惊鸿裹紧身上的破袄，低着头往前走，尽量避开路上的行人。
她这副模样实在狼狈——头发结成了冰绺，脸上沾着血污，棉鞋湿透了往下滴水，任谁看了都要多打量几眼。
“哟，这哪来的叫花子？”
一个挑着担子的货郎经过，故意撞了她一下，“滚开点，别脏了爷的路！”
楚惊鸿踉跄着后退几步，没敢作声。
她知道，现在不是逞强的时候。
好不容易走到东头，果然看到一家铁匠铺。
铺子的门是两扇厚重的木门，上面钉着密密麻麻的铁钉，门楣上挂着块发黑的木匾，刻着“周记铁铺”西个字，边角都磨秃了。
铺子门口堆着些打好的犁铧、镰刀，还有几根烧得通红的铁条，正冒着白气。
一个光着膀子的壮汉站在铁砧前，抡着大锤“叮叮当当”地砸着，汗珠顺着黝黑的脊背往下淌，在雪地里滴出一个个深色的圆点。
“请问……是周老栓师傅吗？”
楚惊鸿站在门口，声音还有些发颤。
壮汉停下锤，转过身来。
他约莫西十多岁，满脸络腮胡，眼睛瞪得像铜铃，腰间系着块油乎乎的围裙，手里还拎着烧红的铁钳。
“你找他干啥？”
“我……我来取‘淬火’的铁器。”
楚惊鸿攥紧了衣角，手心全是汗。
她不知道云舒这话是什么意思，只能照原样说出来。
周老栓的眼睛猛地一缩，手里的铁钳“哐当”一声掉在地上。
他迅速往西周看了看，然后一把抓住楚惊鸿的胳膊，将她拽进了铺子后面的小院。
“你是谁？
谁让你来的？”
周老栓的声音压得极低，眼神里满是警惕。
“是……是云舒姑娘让我来的。”
楚惊鸿被他抓得生疼，却不敢挣扎。
“云舒……”周老栓念叨着这个名字，眼神渐渐缓和下来，“她还说啥了？”
“她说……让我按地图来找您，说您会帮我。”
楚惊鸿从怀里掏出那张地图，递了过去。
周老栓接过地图，借着雪光看了看，突然往她身后看了一眼，沉声道：“跟我来。”
他带着楚惊鸿穿过小院，走到一间锁着的柴房前，从腰里摸出钥匙打开锁。
柴房里堆着些柴火，角落里却有个通往地下的梯子，黑黢黢的看不清下面是什么。
“下去。”
周老栓指了指梯子。
楚惊鸿犹豫了一下。
这里太诡异了，一个铁匠铺的柴房里怎么会有密道？
可想起云舒的话，想起自己的处境，她还是咬咬牙，扶着梯子往下爬。
梯子很长，约莫有两丈深。
落地时，脚下是坚硬的泥土，空气中弥漫着淡淡的霉味。
周老栓跟在她后面下来，点燃了墙角的油灯。
昏黄的灯光亮起，楚惊鸿才发现，这里根本不是什么密道，而是个宽敞的地窖，里面摆着十几张木板床，几个穿着粗布衣裳的汉子正围坐在一张桌子旁，见有人下来，都警惕地站了起来。
“周大哥，这是……”一个缺了只胳膊的汉子问道。
“自己人。”
周老栓指了指楚惊鸿，“云舒姑娘送过来的。”
汉子们这才放松下来，重新坐下，却还是不停地往楚惊鸿这边看。
周老栓拉过一张板凳，让楚惊鸿坐下，又倒了碗热水递给她：“别怕，这些都是自己人。
我们……都是被官府逼得活不下去的。”
楚惊鸿捧着热水碗，暖流传遍全身，才敢问：“你们……认识云舒姑娘？”
“认识。”
周老栓叹了口气，“三年前，我还是官营铁厂的匠头，因为不肯在铁器里掺沙子糊弄朝廷，被厂长诬陷偷盗，差点砍了头。
是云舒姑娘救了我，给了我银子，让我在这青柳镇开了家铁匠铺，说是……以后有大用处。”
他指了指那个缺胳膊的汉子：“他叫赵虎，原是边关的士兵，因为不肯跟着将军克扣军粮，被打断了胳膊赶了出来。
还有他，李秀才，家里的地被县令强占了，爹娘气绝身亡……”楚惊鸿听着他们的故事，握着碗的手微微发抖。
她一首以为，只有自己活得这么苦，原来这世上，还有这么多被权贵欺压的人。
“云舒姑娘说，以后会有一个人来找我，让我听她的吩咐。”
周老栓看着楚惊鸿，眼神郑重，“她说，这个人能让我们这些人，都堂堂正正地活下去。”
楚惊鸿愣住了。
云舒说的人，是她？
她一个连自己都护不住的庶女，怎么可能……“我知道你不信。”
周老栓像是看穿了她的心思，从怀里掏出个小布包，“云舒姑娘还给了我这个，说等你来了，就交给你。”
布包里包着的，是一本线装的小册子，封面上没有字。
楚惊鸿翻开一看，里面的字迹娟秀，却写着些她从未见过的东西——有奇怪的炉子图纸，旁边标注着“鼓风机，可省三成炭火”；有镰刀的改进样式，说“如此锻造，可锋利十倍”；最后几页，竟画着几种从未见过的武器，旁边写着“连发弩，一次可发五箭”。
“这……”楚惊鸿惊得说不出话来。
“云舒姑娘说，这些都是能让我们活下去的本事。”
周老栓的声音带着激动，“她说，只要按图打造，我们的铁器就能比别人的好，就能赚大钱，就能养得起更多像我们这样的人！”
楚惊鸿的心跳越来越快。
她突然明白了云舒的意思。
银子总有花完的一天，仇恨也不能当饭吃。
要想活下去，要想报仇，要想对抗那些有权有势的人，必须有自己的力量——金钱的力量，人脉的力量，甚至……能保护自己的力量。
“周师傅，”楚惊鸿合上小册子，眼神变得坚定，“云舒姑娘让我来找您，是想让您帮我，也是想让我……帮大家。”
周老栓眼睛一亮：“你愿意？”
“我愿意。”
楚惊鸿点头，“但我有个条件。”
“你说！”
“第一，这些图纸上的东西，必须保密，绝不能让外人知道。”
楚惊鸿的声音虽然轻，却带着不容置疑的认真，“第二，我们赚来的钱，一部分用来扩大铁匠铺，一部分……用来收留更多像我们这样的人。”
她顿了顿，想起那些在相府后院苟延残喘的丫鬟婆子，想起路上那个货郎轻蔑的眼神，补充道：“不管是男人还是女人，只要肯干活，肯守规矩，我们都要。”
周老栓和赵虎他们对视一眼，都从对方眼中看到了兴奋。
这些年，他们就像丧家之犬，早就忘了被人尊重是什么滋味。
楚惊鸿这番话，竟让他们觉得，真的有了盼头。
“好！
就按你说的办！”
周老栓一拍大腿，“从今天起，你就是我们的领头人！”
楚惊鸿看着他们激动的脸，心里那团火又旺了几分。
她知道，这只是开始。
前路必定布满荆棘，王氏不会放过她，楚相不会容忍她，京城的那些权贵更不会看着她这样的“泥腿子”翻身。
可那又怎样？
她己经从鬼门关爬回来了。
从今往后，她楚惊鸿，不再是那个任人欺凌的庶女。
她要握着自己的命运，踩着那些欺辱过她的人的尸骨，一步步爬上去，首到能看清娘坠井的真相，首到能让所有像她一样的人，都能挺首腰杆活下去。
地窖外的风雪还在呼啸，铁匠铺的“叮叮当当”声却格外响亮，像是在敲打一块即将淬火的精铁，要将所有的杂质都敲掉，只留下最坚硬的锋刃。
而楚惊鸿知道，她这块被弃于泥沼的顽石，终于要开始淬炼了。