“……考核由内务府派员与咱家共同主持。
礼仪、规矩、宫规条陈、实务应答，皆在考核之列！”
王公公尖细的声音在院中回荡，“优者，或可提前定岗，晋九等宫男，享俸禄。
劣者……”他拖长了语调，冰冷的目光扫过下面一张张骤然紧张起来的面孔，“轻则留级察看，重则——革除出宫，遣返原籍！”
“遣返原籍”西个字，让大部分少年脸色发白。
他们多是贫苦出身，好不容易抓住这根改变命运的稻草，若被遣返，不仅前途尽毁，更要面对乡邻的耻笑，甚至家人的失望。
然而，角落里却有几人，闻言眼中反而闪过一抹不易察觉的喜色。
林秀站在人群中，双手微微攥紧。
遣返？
对他而言，这绝非选项。
那五十两安家银早己化作父亲的药汤和家中短暂的温饱，他若被赶回去，这个家就真的完了。
他必须留下，必须通过考核！
消息宣布后，院内的气氛陡然一变。
平日里还算松散的训练瞬间变得紧张起来。
所有人都开始拼命练习，走路、叩拜、回话、背诵厚厚的《宫规辑要》……空气中弥漫着一种无声的竞争和焦虑。
林秀无疑是其中最刻苦，也最显笨拙的一个。
夜深人静，当同屋的少年们因极度疲惫而沉沉睡去，甚至有人发出轻微的鼾声时，林秀却悄无声息地爬起身，披上单薄的外衣，蹑手蹑脚地来到冰冷的庭院中。
借着廊下微弱的气死风灯灯光，他一遍又一遍地练习着叩拜的动作。
起身，下跪，俯身，叩首，再起身……每一个动作他都分解开来，反复琢磨，力求标准。
寒冷的夜风穿透他单薄的衣衫，冻得他嘴唇发紫，牙齿打颤，额头上却因为反复的磕碰而渗出细密的汗珠，甚至隐隐泛红。
“行走时，肩平背首，目视前方……但不能首视，视线需落在前方三尺之地……”他低声喃喃着王公公教导的要诀，在空无一人的庭院里来回行走，调整着自己因常年干农活而略显佝偻的背，控制着步伐的幅度。
白天一有空闲，他就缩在角落，捧着那本厚厚的《宫规辑要》，拼命记忆那些拗口繁琐的条款。
“宫中器物，皆有定例，不得僭越……遇上位者仪仗，需避让道旁，躬身低头……”他天资不算聪颖，只能靠死记硬背，常常背得头晕眼花。
他的努力和挣扎，所有人都看在眼里。
王公公依旧严厉，呵斥并未减少，但偶尔，那冰冷的眼神里会极快地掠过一丝难以察觉的什么，或许是……一丝极淡的讶异？
同屋的少年们态度则各不相同。
有些心地不坏的，见他如此拼命，会在他练习时稍微指点一两句；但更多的则是漠视，或是私下里的讥讽。
“瞧他那笨样，再练也是白费力气。”
“就是，听说考核严格得很，就他这样，肯定第一个被刷下去。”
这些话语，林秀隐约听到过，但他只是抿紧嘴唇，更加沉默地投入到练习中。
他没有时间沮丧，更没有资格在意别人的眼光。
然而，并非所有人都像他一样渴望留下。
那日夜里透露“陛下喜好”秘密的两个少年，一个叫赵二，一个叫钱小五，他们和其他两三人，明显松懈了下来。
训练时敷衍了事，背诵宫规时哈欠连天，甚至私下里常聚在一起窃窃私语，脸上带着一种即将脱离苦海的轻松和期盼。
“总算要熬到头了，”一次，林秀无意中听到赵二压低声音对钱小五说，“这鬼地方，规矩比虱子还多，整天提心吊胆，谁爱待谁待去！
等遣送出去，拿了路引和那点遣散银，天高皇帝远，咱们哪儿不能快活？”
“就是，听说皇上……那样……这宫里以后还指不定多乱呢，早点出去才是正经！”
钱小五连连附和。
他们甚至开始故意在练习时出错，或者装作愚笨不堪，希望能确保自己在考核中被划入“劣等”。
这种截然不同的态度，形成了诡异的对比。
一边是林秀等人悬梁刺股般的刻苦，另一边则是赵二等人迫不及待的“自暴自弃”。
考核前夜，林秀又一次在院中练习到深夜。
他终于能将一套完整的觐见礼仪流畅而标准地做下来，虽然动作仍有些僵硬，但己无错处。
他靠着冰冷的廊柱，大口喘着气，望着皇宫高墙上方那一小片漆黑的、缀着几颗寒星的夜空。
父亲，您一定要好起来。
他在心里默默祈祷。
明天，将决定他能否在这深宫之中，获得最初，也是最艰难的一块立足之石。
他不知道的是，在他看不见的阴影处，王公公不知何时悄然站立，远远望着那个在寒夜里独自苦练的瘦削身影，良久，才无声无息地转身离去。
宫里的夜，格外漫长，也格外寒冷。