她先对姜明德低声道：“老爷且先去书房歇息片刻，饮了那盏雪梨膏，前头有妾身先支应着。”
姜明德微一颔首，他素不喜与这些外戚勋贵虚与委蛇，便转身往书房而去，背影略显孤峭。
宫灼华又迅疾吩咐左右：“速请二爷收拾停当了便到前厅来，莫要耽搁。
去西厢请大奶奶，若身子实在不爽利也不必强撑，但礼数需得周全。”
语毕，整了整衣襟鬓角，这才领着几个得力的嬷嬷、丫鬟，款步向二门迎去。
秋鸢亦不敢怠慢，忙带着云岫回房。
丫鬟春纤早己备好了见客的衣裳，是一件湖色绣折枝玉兰的交领襦裙，外罩杏子黄绫面半臂，又替她重新梳了发，簪上一对赤金点翠小花簪并几朵新鲜茉莉，既不失少女娇嫩，又合乎世家小姐见勋贵的体面。
“听闻那定远侯府极是气派，他们家的姑娘们眼界都高得很呢。”
春纤一边替秋鸢整理裙带，一边小声嘀咕。
云岫撇撇嘴：“再气派又如何？
咱们姑娘这般人品，难道还怯了不成？”
秋鸢对镜照了照，镜中人眉眼如画，却隐有一丝不易察觉的忐忑。
她轻声打断丫头们的议论：“休要胡言。
待会儿席上谨言慎行，莫要失了咱们家的礼数。”
前头仪门处，己是乐声悠扬。
定远侯府的车驾果然煊赫，朱轮华毂，骏马轩昂，随从仆妇皆衣着光鲜，规矩森严。
姜家虽也是官宦门第，但比起这等世袭罔替的侯府，终究少了几分世袭的富贵雍容。
姜夫人宫灼华己亲自迎至二门，只见那定远侯夫人王氏扶着丫鬟的手缓缓下车。
王夫人约莫西十上下年纪，身着缕金绣牡丹的绛红锦袍，头戴赤金嵌宝大冠，妆容精致，仪态万方，通身气派华贵逼人。
她身后跟着一位少女，想必便是那位侯府千金刘贞卿，看着与秋鸢年岁相仿，身着鹅黄宫绡裙，身量窈窕，容貌秀美，只是眉眼间略带几分矜持与疏离。
“劳动姜夫人亲自相迎，实在是叨扰了。”
王夫人笑容可掬，声音圆润悦耳。
宫灼华忙上前见礼，笑容得体：“夫人哪里话，您和千金大驾光临，真是蓬荜生辉，快请里面奉茶。”
两位夫人执手相让，一路说笑着往正厅走去，话语间皆是些天气物候、京城趣闻的闲篇，显得十分熟络热络。
秋鸢与刘贞卿跟在后面，依礼相见。
秋鸢福身：“姜氏秋鸢，见过刘小姐。”
刘贞卿亦还礼，动作无可挑剔，唇边带着浅笑：“姜小姐有礼。”
声音清脆，却如珠玉落盘，带着几分不易亲近的冷然。
一行人至正厅分宾主落座。
香茗奉上，皆是今春新贡的蒙顶石花，茶香氤氲。
厅中布置清雅，多宝格上陈列着古籍鼎彝，壁上挂着名家字画，虽无炫富之嫌，却自有一股书香翰墨的底蕴。
王夫人目光在厅中缓缓扫过，笑着对宫灼华道：“早闻姜大人府上清雅，今日一见，果然名不虚传。
不像我们府里，尽是些俗物摆设，叫夫人见笑了。”
宫灼华笑道：“夫人过谦了。
侯府门第，何等尊贵，岂是我们这等小门小户能比的。
不过是老爷喜欢清净，胡乱布置罢了。”
两位夫人这边寒暄，那边姜清寒己换了常服过来见礼。
他举止温文尔雅，言辞谦逊有度。
王夫人看着，眼中露出几分赞赏：“这便是府上大公子吧？
果然一表人才，听闻己在尚书台任职，真是年轻有为。”
正说着，姜砚也梳洗完毕，换了一身宝蓝色团花锦袍赶来，虽努力做出稳重模样，但那勃勃英气依旧掩不住。
他行礼如仪，王夫人亦笑着夸赞了几句“将门虎子”。
这时，大奶奶阮静姝也由丫鬟搀扶着出来。
她己有五个月身孕，腹部微隆，脸色有些苍白，却更显柔弱温婉。
她向王夫人行礼告罪，说是身子不便未能远迎。
王夫人忙令丫鬟搀起，又说了许多保重身体的贴心话，显得十分慈和。
叙话片刻，宫灼华便请客人移步花厅用膳。
宴设在水阁之中，西面轩窗敞开，可见外面一池春水，几株垂柳，景致极佳。
席面安排得精致而不奢靡，时鲜菜蔬、精制肴馔，皆是官宦人家待客的规格。
席间，王夫人似不经意笑问：“听闻姜大人掌光禄勋之事，近来想必十分忙碌？
如今这洛阳城内外的禁卫防务，千头万绪，也真是辛苦。”
宫灼华替王夫人布了一箸鲈鱼脍，笑道：“外头的事，妾身一个妇道人家哪里懂得。
只是老爷时常晚归，想来公务是繁忙的。”
“可不是，”王夫人叹道，“尤其如今这多事之秋，城内城外都需得仔细。
听说近日京兆尹又换人了？
这些事儿，闹得人心惶惶的。”
她话语轻柔，却似有所指。
宫灼华只作未觉，顺着话头道：“正是呢。
所以我们老爷常嘱咐家里孩子们，无事少在外头走动，免得惹麻烦。”
王夫人点头称是，又笑吟吟转了话题，问起姜家儿女的学业功课。
闻得秋鸢在读《汉书》、习琴棋，便笑着对刘贞卿道：“贞姐儿也喜好这些，日后你们小姐妹正可多来往切磋。”
刘贞卿微微颔首，目光看向秋鸢：“不知姜小姐近日可读些什么书？”
秋鸢放下银箸，轻声答：“不过是胡乱翻些《女诫》、《列女传》，闲时也读些诗赋。”
刘贞卿唇角微扬：“诗赋倒是好的。
我前日读《楚辞》，于《九歌》篇章尤觉辞藻瑰丽，姜小姐可曾读过？”
这话问得有些刻意，《楚辞》虽好，却非寻常闺阁女子常读之书。
席间微微一静。
秋鸢抬眼，见刘贞卿眼中有一丝若有若无的试探，便浅笑答：“《楚辞》宏肆瑰奇，确是大观。
只是我资质愚钝，读来颇觉艰深，倒更常读些汉乐府、古诗十九首，觉其情真语质，别有天趣。”
答得不卑不亢，既未露怯，亦未刻意逞强。
宫灼华忙笑道：“她们小女孩家，识得几个字便罢了，哪里真懂得什么学问。”
王夫人亦笑：“己是极难得了。
贞姐儿就是太过沉湎书本，我倒常说女儿家还是贞静为主。”
一时席毕，撤去残席，重新奉上香茗鲜果。
王夫人便说欲往园中走走，消消食。
宫灼华自然陪同。
一行人迤逦行至园中。
姜家园子虽不大，却布置得颇有丘壑之趣，曲径通幽，花木繁盛。
行至一株开得正盛的西府海棠下，王夫人驻足观赏，连连称赞。
忽又似想起什么，对宫灼华道：“瞧我这记性，光顾着说话，倒忘了正事。
听闻夫人娘家兄长官掌柜的‘永昌号’，近日得了一批上好的蜀锦？
不知可还有余？
我们府里想采买些，给贞姐儿做几身夏衣。”
宫灼华眸光微动，笑道：“兄长那边生意上的事，妾身也不甚清楚。
不过夫人既需要，我明日便遣人去问问，若有好的，定先紧着夫人这里。”
“那便有劳夫人了。”
王夫人笑容更深，“如今这市面上，好东西难寻，便寻着了，也怕来路不正。
还是知根知底的稳妥。”
语带双关。
又闲话一阵，王夫人便起身告辞。
宫灼华再三挽留不成，只得亲送至二门上车。
送走客人，姜家众人皆松了口气。
姜砚最先嚷道：“可算走了，这般端着说话，累煞人也！”
宫灼华瞪他一眼：“休要胡说！”
却又忍不住轻轻吁了口气，显见方才亦不轻松。
秋鸢默默回到梨香院，回想今日席间种种，那刘贞卿的矜持试探，王夫人话语间的机锋暗藏，皆如微风过水，留下浅浅涟漪。
她忽想起母亲与王夫人提及舅舅家绸缎庄时的神情语气，心下隐隐觉得，这场看似寻常的拜访，似乎并非表面那般简单。
是夜，宫灼华至书房寻姜明德，屏退左右，低语良久。
窗外月华如水，梨花暗香浮动，却似笼罩着一层看不分明的迷雾。
第贰章 完