苏怀瑾随同胤州乡党的旧榜进士一道踱入堂内，青衫素袍被暮色染出一层庄重。
宴席己然布置妥帖，官绅名流、世家子弟、外地新贵俱己入座，殿内雅乐低回，玉盏流觞，恍若一场朝局的预演。
苏怀瑾步履前移，诸多陌生面孔的眼神在他身上流转。
席间窃语，时有府台大员聊及边防异动，又有浮华子弟夸耀诗文功业。
苏怀瑾目光平静，不疾不徐地应对偶尔投来的探询。
一位衣饰张扬的年轻人忽然向苏怀瑾举杯，淡笑着自报家门：“敢请高名？
在下乃沈郡王三子谢玥，今日为家父贺寿，特请进京新贵。
一见怀瑾兄，果然气骨非常。”
话音微扬，引得周边桌席纷纷侧目。
苏怀瑾审度谢玥，见其眉骨挺削，眼中盛着一丝漫不经心，敛起心中疑虑，微微拱手：“谢世兄卓立，胤州苏怀瑾，素闻京师多才，幸不辱命。”
谢玥笑意冽然，举杯示意：“胤京虽大，志士自有一隅。
怀瑾兄进士初登，若肯与我一席畅饮，当是缘分。”
言罢，酒就一饮而尽。
场中气氛随之转热，苏怀瑾礼数周全，一杯回敬。
两人言谈几句间，却己吸引不少关注。
有人暗中打量苏怀瑾，有人低语揣度谢玥意图。
苏怀瑾察觉，明里受宠背后实藏暗涌，便不多言，将言辞收束在适度谦和之中。
不远处，宫中派来的女官悄然引领一位身着绛红绫裙的女子入座。
她眉心点翠，神情安静，举手投足皆是内敛持重——正是先帝嫡长公主姬婉儿。
她静静扫视全场，目光停在苏怀瑾身上几息，才淡然挪开。
酒宴过半，各路政要、世家主母轮流上前寒暄。
其中一位御史大人忽问苏怀瑾：“听闻苏进士笔法刚健，志向不凡。
进京后可有治国之愿？”
苏怀瑾闻言，沉静答道：“家乡凋敝，民生未展，唯愿所学能为苍生分忧，不敢妄誉治国之言。”
这番话落下，几位名公子脸上有了新的神色，有人赞许，有人讥诮，场中气氛变得微妙。
谢玥侧头低声道：“苏兄之志，非寻常人能有。
只是胤京权场水深，少年志气，需知进退。”
苏怀瑾一笑，收敛锋芒：“多谢世兄教诲，怀瑾自当谨记。”
巧逢此际，一位白衣女子持酒送盏，步态娴雅，她是太医院沈侍郎之女沈芷兰，为父代来贺。
一身素色映得她愈发清逸，见苏怀瑾拱手，她含笑应答，二人只一语问安，便各自归席，未多作纠缠。
姬婉儿的视线再度投向苏怀瑾，仿佛带着某种隐秘探究。
她的贴身宫女悄声于耳边：“那便是苏进士——方才谢郡王之子亦与他饮酒。”
婉儿低声：“权贵太密，寒门子弟未必全然纯粹。
留意他的动向。”
宫女点头，退下。
不多时，姬婉儿转至靠窗席位，凭栏远望，俨然与世无争。
却有几位重臣后嗣上前行礼，大都恭敬而谨慎。
苏怀瑾见状，不敢冒进，只在心底暗记这一幕。
风起堂内，某军府主事忽然举杯高呼：“新科进士，前途可期！”
掌声自堂中散开，众人相对而笑。
酒过三巡，有人言及国事边关，亦有人暗踩科举幕后。
苏怀瑾恪守分寸，既不随声附和，也不落言诳语，只在旁静听。
谢玥见状，复又近前：“苏兄，可识宫中律令？”
苏怀瑾道：“略知一二，未曾深入。”
谢玥徐徐而笑：“京师不仅门阀盛重，更有厂卫环伺。
若欲自处安稳，便须明断进退。
旁人多关心功名，实则权柄、信仰、情面，三者不可或缺。”
苏怀瑾神色未变，心中却多添一分警醒：“多谢教诲，拜受铭记。”
此时，姬婉儿身边数名世族子弟推杯换盏，各怀心思。
她却始终寡言自守，间或与宫女低语，目光如水，偶有波澜。
暮色渐深，宴席己近尾声。
一名年长官员忽地阴阳怪气揶揄道：“世家门第贵重，新进士们可只敬权贵？”
苏怀瑾闻言，拱手应道：“小子寒门出身，唯祖德庇佑，今得进京，不敢辱祖，不敢媚权，只愿尽本分。”
众人听罢，有人赞许，有人冷笑。
谢玥暗中示意：“此言得体，京师众人向来言辞锋利，苏兄须自保。”
姬婉儿的神情在此刻略有松动，似笑非笑地看了苏怀瑾一眼，微不可察地颔首。
盛宴将散，宫女上前引路，姬婉儿随从轻声通告：“公主殿下有言，苏进士明日随同入宫，觐见皇上。”
此话一出，堂内静默片刻。
苏怀瑾心中涌起激荡，面上却依旧恭敬如初，随宫女离席。
夜幕低垂，苏怀瑾独自步出崇贤堂，盛华灯火映照着他的身影渐行渐远。
京师的辉煌与权谋刚刚揭开一角，他己被卷入更深的漩涡。
他默默攥紧拳头，仰望宫墙之上点点星光，心中既有忐忑，也有隐隐期待。
风从胤京高墙外吹来，长廊人影逐一消散。
前路未明，权柄的帷幕己然拉开。