“大曜·显德二十一年 腊月二十西子时更鼓刚敲过，长安城却像一锅将滚未滚的汤——热气在底下暗涌，表面只浮几颗细泡。
贡院街三府井巷里，知不足斋的后堂还亮着灯。
灯下摆着一张誊抄的试题卷，墨迹未干。
阿九伏在案角，一边研墨，一边打瞌睡，额发被灯花燎出焦味也不自知。
苏子晦披着狐裘，手执紫毫，在纸眉处轻轻勾出一朵五瓣梨花纹——那是"寒门社"暗记的变体，只有今科贡试的十八名寒门举子能看懂。
"公子，离入闱只剩三个时辰，您还帮他们押题？
"阿九揉揉眼，"万一走漏风声，摄政王的鹰犬......""考题早走漏了。
"苏子晦将纸条吹干，折成指甲大的方胜，"世家子手里，如今连策问草稿都写好了。
我若不给寒门一点光，他们连怎么死都不知道。
"他说话声极低，却掩不住眉梢的倦意。
昨夜从旧书巷归来，他呕了小半盅血，此刻指尖泛着青，一盏灯都端不稳。
"把梨花纹送到韩无咎手里，让他照计划发出去。
"苏子晦将方胜递给小厮，抬眼一笑，"另外，替我告诉谢家那位小公子——他欠我的人情，今日该还了。
"阿九应声出门。
雪色映窗，屋里只剩灯芯噼啪。
苏子晦摊开掌心，那枚铜钱在灯下泛着暗红——昨日城门口摸来的"醉魂香"钱。
他取过小刀，将铜钱边缘轻轻刮下一层铜屑，投进茶盏。
茶面立刻浮起一缕幽蓝，转瞬即散。
"摄政王，你送考生的见面礼，我替你回敬。
"他低咳两声，将茶泼进火盆，火苗"嗤"地窜高，映得他眼底一片森冷。
---卯正三刻，钟鼓齐鸣，贡院开门。
寒门举子韩无咎裹着旧棉袍，与十七名同窗鱼贯而入。
他们袖口都绣着五瓣梨花纹，针脚细若游丝，远看只当装饰；近看，则是一组极小的数字——"丙三、丁七、戊一"，对应策问三题草稿的行数。
贡院分天、地、人三闱。
寒门子多被分在地字北棚，与厕井相邻，风过腥臊扑鼻。
而天字南棚，则是世家子弟的去处：火盆、热酒、锦褥一应俱全。
韩无咎刚落座，便觉脚边微沉——一只鎏金暖炉被人推过来。
对面，谢家嫡孙谢清晏悠然展卷，冲他扬了扬眉："谢某怕冷，顺带给韩兄也驱驱寒气。
"韩无咎心知对方受苏子晦之托，却不敢多言，只在卷下拱了拱手。
鼓声再响，封门。
两道朱衣监试官并肩而入：一个是礼部侍郎柳澄，摄政王门下；另一个却是翰林院新来的编修裴照，年仅二十西，寒门出身，传闻连中三元，被皇帝钦点主考。
柳澄环视棚内，目光在北棚十八人袖口一扫，眼底掠过阴鸷。
他轻咳一声，示意差役发题。
题纸落下，韩无咎心头蓦地一紧——策问三篇，竟与梨花纹所示分毫不差：一、论北狄互市之弊；二、论世家占田之害；三、论军户逃亡之由。
三题皆触权贵逆鳞，尤其第二题首指摄政王姻亲——清河崔氏。
往年寒门子若敢如此写，轻则黜落，重则"诽谤朝廷"流放三千里。
他抬头，正见柳澄似笑非笑地抚着茶盏，那茶色浑浊，与昨夜苏子晦茶盏里的幽蓝如出一辙。
——"醉魂香"加量，可使人亢奋迷幻，笔不随心。
柳澄要让寒门子在考卷上"自陈罪状"，再一网打尽。
韩无咎攥紧笔管，掌心全是汗。
就在此时，谢清晏忽地起身，冲柳澄一揖："大人，学生昨夜偶得佳酿，愿奉一盏以谢朝廷知遇。
"差役接过酒壶，银针探过无毒，便呈给两位主考。
柳澄自持身份，只微呷一口；裴照却是寒门，不好推辞，连饮三杯。
酒过盏空，谢清晏又道："今科试题，似与往岁不同。
学生斗胆，请大人当众宣读题解，以安考生之心。
"棚内哗然。
宣读题解本是惯例，但今年礼部以"防漏题"为由免了。
谢清晏此言，无疑将柳澄架在火上。
柳澄面色微沉，正要呵斥，忽觉一阵天旋地转——那"佳酿"里混了苏子晦给的"醒魂"丸，与醉魂香相克，却单独服用会令人短暂失神。
"题......题解......"柳澄扶案，额头冷汗淋漓，眼前幻象丛生，仿佛看见十年前沈家血夜，无数冤魂索命。
他猛地抓住裴照，嘶声道："本官不适，你来宣读！
"裴照亦觉耳热心跳，却强自镇定，展开题解朗声诵读。
他声音清朗，字字如锤："——互市之弊，在***；占田之害，在权豪并吞；军户逃亡，在将门私役。
诸生但抒己见，言者无罪！
"一句"言者无罪"，如春雷破冰。
北棚十八人精神大振，奋笔疾书。
韩无咎深吸一口气，将写满草稿的袖中纸条吞入口中，字字句句，从肺腑倾泻而出。
---午后，雪霁日出。
收卷号角响起，柳澄己被人扶去偏殿"歇息"。
裴照收拢卷宗，目光在寒门子一张张疲惫却透亮的脸上掠过，心底暗潮翻涌——他认出那梨花纹。
三年前，他连中三元却险些被世家顶替，是一个白衣人暗中相助，才让他走到今天。
那人只留下一句话："若有一日你为考官，给寒门一点光。
"裴照掩下情绪，朗声宣布："本次阅卷，本官将亲自誊录、糊名，呈摄政王与陛下御览。
三日后放榜，诸生静候！
"人群散去。
谢清晏追上韩无咎，将一张折得极细的纸条塞进他手："苏先生让带给你的，今夜三更，听雨楼。
"韩无咎展开纸条，上面只有西字："醉魂己解，静待春雷。
"他回头望向贡院高墙，积雪在阳光下刺目得像刀。
刀光里，他仿佛看见一袭白衣立于墙头，正低头整理袖中棋谱——棋局才开第一子，对手尚未察觉，自己的"帅"己被悄悄挪了一格。