这里没有亭台楼阁，只有一排排低矮破旧的瓦房，院子里挂满了永远也洗不完的衣物，空气中弥漫着皂角、汗水和霉湿混合的沉闷气味。
时值初秋，井水己经刺骨，而浣衣局宫女太监们的双手，大多红肿溃烂，如同浸泡己久的萝卜。
苏清晏——现在是小安子，被扔到这里，分配到的活计是最低等的：清洗各宫送来的……夜香桶。
这活计，不仅污秽不堪，更是地位卑微到了尘埃里。
寻常宫女太监见了她，都像避瘟疫一样掩鼻绕行，连负责管理浣衣局的掌事宫女刘嬷嬷，也只用眼角余光瞥了她一眼，随意指派了个角落的破棚子给她容身，便不再过问，仿佛多跟她说一句话都会脏了自己。
然而，苏清晏并没有被眼前的困境击垮。
心理学家的核心素养之一，就是极强的环境适应能力和观察力。
她清楚地知道，愤怒、委屈、自怨自艾这些情绪，在这种地方毫无用处，只会消耗本就宝贵的体力。
她沉默地接过属于自己的那份“工具”——一个掉光了木漆的破桶和一把磨秃了的刷子，找了个最偏僻的井口，开始干活。
她没有像其他人那样抱怨或偷懒，而是极其专注，甚至可以说，是带着一种研究的态度在进行这份工作。
如何用最少的力气，最有效的角度，将污垢清除？
如何在刺骨的冷水中，尽量保护双手？
她在观察水流，观察刷子的特性，也在观察……人。
几天下来，她对浣衣局的人员构成有了初步了解。
掌事刘嬷嬷，看似严厉，实则色厉内荏，贪图小利，对手下人的压盘剥克扣是常态，但也不敢闹出人命，底线是完成上头交代的洗涤任务。
几个有点地位的管事太监和宫女，各自拉拢了几个小团体，互相倾轧，争抢相对轻松体面的活计，比如清洗妃嫔们的贴身衣物或精细织物。
而最底层，就是像她这样，无依无靠，干着最脏最累活计的人。
他们大多麻木，眼神空洞，如同行尸走肉。
但在这群麻木的人中，苏清晏注意到了一个例外——一个看起来只有十二三岁的小太监。
他个子瘦小，面容稚嫩，总是被其他人呼来喝去，干着双倍的活，却很少抱怨。
他的眼神里，除了疲惫，还残存着一丝不易察觉的……灵动和怯懦的希望。
苏清晏记得，别人叫他“小豆子”。
这天下午，天空阴沉，飘起了冰冷的秋雨。
院子里的人都挤到屋檐下躲雨，只有小豆子因为“手脚慢”被罚，必须冒雨把最后一批洗完的粗布衣服晾好。
雨水打湿了他单薄的太监服，冻得他嘴唇发紫，浑身哆嗦。
他踮着脚，费力地将沉重的湿衣服往高高的晾衣竿上搭，好几次都差点摔倒。
苏清晏在自己的破棚子里，默默看着。
她注意到，小豆子在无人注意时，会偷偷活动冻僵的手指，嘴里无声地念念有词，像是在给自己打气。
这种在绝境中仍不放弃的微弱韧性，让她动了恻隐之心。
更重要的是，她需要一个突破口。
一个完全被孤立的人，是无法在这深宫里生存和发展的。
小豆子背景清白（原主记忆里，他是因家乡饥荒被卖入宫的，无根无基），心思相对单纯，且尚未被完全磨灭希望，是眼下最合适的观察对象和……潜在的盟友。
眼看小豆子又一次差点滑倒，苏清晏走了过去，没有说话，只是默默地帮他把剩下的几件衣服一起晾好。
小豆子吓了一跳，像只受惊的兔子，惶恐地看着她，尤其是她身上那股难以完全掩盖的、清洗夜香桶留下的味道，让他下意识地后退了半步。
“谢……谢谢安……安哥哥。”
小豆子声音细小，带着感激和畏惧。
苏清晏现在的身份是“小安子”，年纪比他大些。
苏清晏摇摇头，用刻意压低、显得沙哑的声音说：“举手之劳。”
她顿了顿，看着小豆子冻得通红的手，从自己虽然破旧但还算干燥的袖口里，摸出半块偷偷藏起来的、硬得像石头的粗面饼子——这是她今天午饭省下来的。
“吃点东西，暖暖身子。”
她把饼子塞到小豆子手里。
小豆子愣住了，看着手里的饼子，又抬头看看苏清晏平静无波的脸，眼圈突然就红了。
在这吃人不吐骨头的浣衣局，一点微不足道的善意，都足以让濒临绝望的人崩溃。
“安哥哥……我……”他哽咽着，说不出话。
“活着比什么都强。”
苏清晏言简意赅，没有多余的安慰，却仿佛带着一种奇特的力量，“以后有人欺负你，机灵点，躲着走。
实在躲不过……可以来找我。”
她没有许诺什么，只是提供了一个模糊的“可能性”。
但这对于小豆子来说，己经是黑暗中唯一的光亮了。
从那天起，小豆子就成了苏清晏在浣衣局的“小尾巴”。
他依旧干着最累的活，但眼神里多了点东西，他会偷偷帮苏清晏留意院子里的风吹草动，会把听来的、关于各宫主子们的零星碎语告诉她。
苏清晏则在不引起旁人注意的前提下，偶尔指点小豆子如何更有效率地干活，如何避免无谓的伤害，甚至教他认几个简单的字。
她在一点点地，如同春雨润物般，收服这第一个，也是未来最忠诚的跟班。
同时，她也通过小豆子和自己的观察，开始梳理宫廷的势力脉络。
刘嬷嬷似乎与丽贵妃宫里的某个管事太监有点远亲关系；经常来送换洗衣物的宫女中，有几个格外趾高气扬，打听之下，是皇后宫中的人；还有一波人，行事低调，但送洗的衣物料子极好，据说来自那位体弱多病、深居简出的七王爷萧景瑜的府上……皇后、贵妃、王爷……各方势力盘根错节，连这最底层的浣衣局，也能窥见一丝端倪。
苏清晏像一块海绵，无声地吸收着所有这些信息，并在脑海中构建着初步的权力地图。
她知道，自己现在就像一粒尘埃，但尘埃若能借势，亦可迷了贵人的眼。
她在等待，等待一个能够让她这粒尘埃，飘到更高处的“风”。
而这场秋雨，或许就是某种征兆。
雨停后，天色将晚。
突然，浣衣局外传来一阵不寻常的喧哗和脚步声，似乎有身份不低的人正在靠近这片被遗忘的角落。
刘嬷嬷慌慌张张地跑出来，大声吆喝着让所有人都打起精神，收拾整齐。
苏清晏抬起眼，望向院门口的方向，眼神微凝。
机会，还是危机？
往往只在一线之间。
（完）