顺着长江而来货船拥挤在码头，荡起咸腥的江风，裹挟着桐油味扑面而来，刺鼻的味道熏得徐芣苢睁不开眼。
他仰起头，微眯着眼看着正缓缓靠近码头英国怡和公司的货轮。
“这些英国佬又带害人的玩意来了……”徐芣苢心里念叨着。
他听老人们说起过，那些印着双狮地球徽记的铅皮箱里，装着比人命还贵的东西--烟土，吸食了就上瘾，害得无数家破人亡……一箱箱烟土被被苦力们用裹麻布的撬杠卸下，商行的账房先生和洋行的买办乐滋滋的清点着货物，时不时的和码头头佬叮嘱几声，“让底下人手里活细着点！
出了差池谁也别想好过！”
“芣苢娃，莫靠太近。”
母亲的声音从身后传来，打断了徐芣苢的思绪。
他转过身，母亲裹着褪色的蓝布头巾，担着两桶满满的桐油向他走来，大抵是桐油太重了，每一步都使得母亲的背脊更低一分。
徐芣苢正要上前搭手，却见头佬王爷听见声音踱过来，使包金烟嘴敲了敲账本，不紧不慢道：“徐家寡妇，这旬的河捐该结了罢！”
母亲闻言神情一紧，慌忙卸下肩上担子，用衣襟狠狠擦了擦手，从腰带中摸出一枚铜元，犹豫了一下，又拿出几枚通宝来，佝偻着上前陪笑道：“王爷您通融通融，这洋行的工钱还没……”边说着边将手中钱币往头佬手里塞。
头佬斜瞟了一眼钱物，推挡回去，道：“莫说这些，要是早先，我便宽限了你些时日，可现如今这光景……”“现下这革命党闹腾的厉害，谁都是有今朝没明日的，听说昨个江对岸楚望台都出事咧，徐家寡妇你就莫要为难我了。”
头佬压了压嗓音，又道。
“如若真凑不齐河捐，你这桐油……”头佬瞥了一眼桐油桶，缓缓说。
未等王头佬话音落下，且见一行人马驰入码头，马背上士兵的汉阳造步枪撞得皮鞘啪啪作响，只是一行人衣衫破败，稍显狼狈。
为首哨官马上背着一口麻袋，只见他勒住马，扬起马鞭道：“我乃张统制标下把总，奉张统制令！
征调民船二十艘，兵丁一百！
物资粮饷不限，不从者如此下场！”
话罢，他解下马背上麻袋丢在地上，只见从麻袋口中骨碌碌滚出几颗血淋淋的头颅来。
吓的在场众人噔噔后退几步，徐家母亲更是连忙拽过徐芣苢挡在身后，撇过头去，一手攥着先前的铜元铜子，另一只手掌捂在徐芣苢眼前，怕这骇人光景把孩子吓出毛病来。
但徐家母亲动作终归是慢了些，徐芣苢己然看到那些头颅，其中一颗还是他熟识的——常在茶馆说《扬州十日》的盲眼先生。
且见这把总骑着马顺了一圈到恰好到徐家母子面前，打量了几下，咧嘴一笑，翻身下马走上前，从徐家母亲身后拽过徐芣苢，捏了捏他的下巴，道：“这小哥倒是生得白净，送进南城相公堂能换五两烟土！
来啊，绑了去！”
随后两名官兵下马，一左一右要将徐芣苢架了马背上去。
徐家母亲见状也顾不得手心的铜元了，一把撒在地上，上前跪下，疯扯着那把总下身袍裾，哀求道：“使不得啊，军爷使不得啊，这孩子是我的命根子啊，我这孤儿寡母，求您发发善，求您行行好啊！”
且见那把总一脸怒意，回身一脚，将徐家母亲踹倒在一旁，徐芣苢看见母亲被欺负，一面呼喊着娘亲，一面奋力挣扎，只无奈他十一二岁年纪，哪里挣脱的开？
徐家母亲见求官兵无用，踉跄着又跪倒在王头佬面前，哭道：“王爷，王爷您行行好……我知道这龙王庙是您青帮老爷说的算的，求您发发善心，行行好，救救我苦命儿啊！”
未等王头佬答应，且见那把总走到马旁，卸下汉阳造对准徐母便是一枪，徐母身子一僵，声音戛然而止，随后似泥鳅般倒向前去，蜷在地上没了生气。
徐芣苢见母亲被害，疯了般的挣扎呼喊，却是一口气没上来，背过了气去。
王头佬本不乐意掺和此事，自家元魁多多少少参与些反清勾当，帮中亦有不少人还是“光复同志”什么的，眼前这清军来码头劫掠，本应多一事不如少一事，谁知闹出人命来，自己不做些什么，回头元魁那边少不了教训。
王头佬想罢叹了口气，上前道：“军爷，我们青帮与官府向来是桥归桥路归路，眼下时局动荡，各位在此翻花儿我也不想阻拦，然则现下在我这儿地盘上弄出了事情，恐怕不给个交代说不过去罢。”
话音落下，王头佬提起手摆了摆，身后闪出西、五条精壮汉子，粗布短打，腰间悍然都别着“盒子炮”。
这清兵把总也是个硬茬，招呼着手下举枪拉栓，一副拼命的架势道：“青帮又如何？
张统制的军令，天王老子来了也得让道！
你莫不是也嫌命长了？”
王头佬眉头微皱，淡淡说道：“好一个张统制，据我所知，昨夜楚望***营己经被革命党攻下，张统制这会儿恐怕早被杀了头了罢！
尔等没看到江对岸蛇山炮台的炮口都转了方向了吗？
估计要不了多久，这革命党就要打过来了，诸位与其在这斗个你死我活，不如早早打算，免得平白丢了性命！”
这把总听完头佬所述，心中一凛，看向蛇山炮台，这炮台却是己改变了炮口方向，这汉口被匪军攻破亦是早晚，随机摆摆手，让手下收起枪支，啐了一口，道：“早就传言青帮里都是革命党，如今可是见真章了！
船我们不要了，人我们也不要了，这回我们认栽，告辞！”
随后翻身上马，令手下丢下昏迷的徐芣苢，夹紧马肚，扬长而去。
王头佬看着一行人马远去，安下心来，招呼着手下“这徐家寡妇也是可怜之人，现如今用自己命换了孩儿一命，也是注定因果，去个人拾了地上那些铜子，买个席子裹了葬了罢！
这徐家娃儿死了娘亲没了生路，早晚也是孤魂一个，带回去看老爷子发落罢！”
自此，昏迷中的徐芣苢尚不知，他的命运己然改变……