在月影山庄时，姜莱身手不算最佳，管事深知她能力不够，鲜少将重任交付于她。
天甲号的师姐们，是庄主专门***的优等死士，只有她们才有机会被派遣此等重要的任务。
像姜莱这种处于最低等的丁字号，若不是原计划安排的死士忽然暴毙，山庄中无闲人接替，断然轮不到她的头上。
不过对于此事，姜莱倒是豁达，即便是身中蛊毒，每月便会毒发一次，也总胜过一辈子困在像狗笼的地方，日日与人拼杀，争夺活着的机会。
深秋时节，窗外风声萧瑟，那曾经郁郁葱葱的翠林己经枯黄，金黄的落叶铺满了整条官道，看上去毫无生机。
姜莱不喜欢这凄清孤寂的景象，轻轻放下车帘。
队伍己经走七八日，距离燕京城还有三百里，各州府的车队都在郊外的驿站***。
次日启程，车马喧嚣，佳人们各自默默整理着装。
姜莱这些日子与她们同行，处处小心翼翼，生怕一个不留神泄露了身份。
好在大家相互之间不熟，加之规矩的束缚，也就没有什么机会交谈。
耳边偶尔飘过几句临安话，姜莱虽然不怎么听得懂，却也能领略其意。
若是有人搭讪，她尽量观察佳人们的言行举止，模仿着临安话的语调，也能暂时糊弄过去。
队伍离燕京承越来越近，车厢内的气氛变得沉寂无声。
佳人们个个面带忧色，哀声叹气，眼中甚至透出了深深地恐惧。
姜莱这次的任务是刺杀景帝，与这些真正来选妃的佳人们不同。
她倒是没有这般杞人忧天的哀愁，反倒是将心思全扑在即将到来的任务上。
这次选妃大典有五百佳人，她想要夺得面圣的机会，就必须想办法脱颖而出，得到景帝的青睐。
幸好在月影山庄的日子里，她不仅习武练功，管事还让她跟着学了些琴技和舞蹈。
除此之外，再加上死士们必须掌握的媚术，她应该能过得了初试。
正沉思间，原本行驶缓慢的马车骤然停了下来，窗外呼喊声此起彼伏。
姜莱轻轻挑起帘幕，眼前的景象不禁让她心生悸动。
一群不知从何处窜出来的流民，蹒跚着步子，缓缓向队伍靠近。
污渍斑驳的老妪，杵着一根枯树枝，手捧着残破的瓷碗，在锦衣华服的队列中低头哀乞。
姜莱眉峰紧蹙，心中涌起一股莫名的怜悯，她转身从车中取出几块酥饼，递向那苍老的手掌。
老妪颤抖着接过那饼，正欲放入嘴中，忽见护卫疾步赶来，粗鲁地将其推翻在地，声色俱厉地驱逐：“滚开！”
一瞬间，场面陷入了纷乱之中，酥饼散落一地，那苍老的身影匍匐在地，眼中满是委屈和恐惧。
姜莱见此情形，心中一股无法抑制的愤怒从心头涌起。
这时，一位与她年龄相仿的女子，忽然按住了她的胳膊，小声在她耳边说道：“切莫招惹是非。”
这句低语如冷水浇头，使姜莱抑制住了内心的冲动，缓缓垂下帘幕，坐回了原处。
或许是被刚才那杂乱而激烈的氛围所慑，车厢之中沉寂无声。
护卫们将所有流民驱赶后，又重新出发。
燕京城是南昭国的首都，城门巍峨耸立，雕梁画栋，看上去十分气派。
门前车水马龙，商贾云集，行人络绎不绝。
然而，在这喧嚣鼎沸之中，一阵刺耳之声破空而来。
城门之下，几名守卫正挥舞长鞭，狠命抽打着一对破衣烂衫，沿街讨饭的父女。
那可怜的二人，惊恐交加，紧紧相拥，凄厉的哀求声，如裂帛断弦，首叫人心碎神伤。
女儿看着面容清秀，眼中泪水滚动，父亲满身伤痕，却仍努力将她护在身后，承受着鞭打。
“你这老东西别不知好歹，你女儿能得我们大人青睐，乃是你们的福气！”
一名面目狰狞的守卫踩在那父亲孱弱的身躯上。
“这，这还有王法吗？
天子脚下，你们怎么能如此？”
少女哭泣着问道。
那守卫瞪大眼睛，凶神恶煞，仿佛要将那父女俩吞噬。
周围的人群纷纷低头，不敢正视这残忍的一幕。
“王法？”
那守卫冷笑一声：“在这皇城内，你们这些贱民，也配谈王法？”
姜莱的手紧紧攥拳，她明白自己什么也做不了。
只能强忍着心中的怒意，微微闭上了眼睛。
同车的佳人们不是出身名门，就是深居闺阁的官宦家小姐，鲜少体会过世间疾苦，自然也未曾见过如此令人震撼又气愤的场面。
她们之中，有两位己经被吓得花容失色，双手紧紧交握在一起，指尖因过度用力而泛白，眼眶中盈满了泪水，却不敢让它们落下，生怕在这冷酷无情的守卫面前显露出一丝软弱。
“没想到真如父亲所说，这圣上就是个昏君！”
一位胆量稍大的佳人目睹此景，忍住小声骂道。
“休得妄言！”
另一位佳人急忙捂住她的嘴巴，生怕整车人因她一语而遭受无妄之灾。
景帝自从登基，便日日沉迷于声乐美色之中，无心打理朝政。
而朝中大臣们却趁此机会，年年上涨赋税，西处搜刮民脂民膏，弄得整个南昭国乌烟瘴气。
众多百姓被迫离乡背井，流离失所，家中有女者，或沦落烟柳之地，或被抵给官宦人家为奴。
尽管黎民百姓饱受艰辛，但景帝却对此漠不关心。
他年年兴师动众，命令各地官员挑选大批佳人入宫中供自己享乐。
不仅如此，景帝除了荒淫无度以外，更是性情暴虐，常常在宫中滥杀无辜，致使妃嫔和宫女们人人自危。
景帝此等劣行举国皆知，后宫更是犹如蛇蝎之地，以至于每逢选妃之际，人心惶惶，恐慌的情绪弥漫着整个南昭国。
姜莱侧耳倾听佳人间的私语，这才明白她们踏入燕京之后为何会如此害怕。
她不禁猜想，景帝这般暴政，也许正是庄主要刺杀他的原因。
选妃的队伍绵延不绝，缓缓穿过城门。