邙山脚下的栈道被人拆了三块木板，虽没伤到人，却让马车不得不绕远路，至少要多耗两个时辰。
“萧彻倒做得干净。”
霍柘捏着亲卫带回的碎木片，纹理里还嵌着新鲜的泥土——显然是今早刚动手的。
他走到墙边的舆图前，指尖落在洛水与邙山之间的那道细线：萧彻堵了水路，又在陆路设绊，明摆着是想让这批秋粮卡在半道，误了城里的赈济。
“去，让北岸的人把那三艘沉船的木料捞上来。”
霍柘忽然转身，眼底闪过一丝冷光，“就堆在萧字旗那道木栅旁边，再竖块牌子，写‘萧部清淤所获，暂存于此’。”
亲卫愣了愣：“可那些木料泡了水，早没用了……有用。”
霍柘打断他，“让码头上的力夫都看着，最好让萧彻那边的人也瞧见——就说咱们帮他‘清理河道’，总得把东西归置清楚。”
暮色降临时，洛水码头果然热闹起来。
沉船上拆下来的朽木被堆成小山，就在萧彻那道木栅对面，黑黢黢的木头堆上插着霍字旗，与萧字旗隔着水面对峙。
往来的商船都在远处打转，船夫们交头接耳——谁都看得出，霍柘这是把萧彻“清淤”的幌子，硬生生摆到了明面上。
消息传到萧彻的水寨时，他正对着舆图喝酒。
青衫管事站在一旁，声音发紧：“大人，霍柘这是故意让咱们难堪……要不要把木栅撤了？”
萧彻没抬头，指尖在洛水的支流上画了个圈：“他要摆，就让他摆着。”
他顿了顿，忽然笑了，“去，让咱们的人把木栅再往外挪三尺，夜里多挂两盏灯，别让霍柘的人摸黑搬木头，伤着了不好。”
管事更糊涂了，却不敢多问，躬身退了出去。
萧彻望着窗外渐浓的夜色，酒杯里的酒晃出细碎的光——霍柘想借朽木戳破他的借口，他偏要顺着这股劲，把路堵得更明显些。
第二日清晨，霍柘果然收到了消息：萧彻的木栅往外挪了三尺，几乎占去了河道一半的宽度。
更棘手的是，下游几处商船聚集的码头，突然贴出了萧部的告示，说“洛水近期清淤，过往船只需缴三成‘护河费’，由萧部统一调度”。
“他这是要把商道变成自家的地盘。”
霍柘揉了揉眉心，案头的赈济文书上，“秋粮”二字被朱砂笔圈了又圈。
他忽然想起昨夜堆在码头的朽木——那点小手段，不过是给萧彻挠了挠痒，对方反手就是一记重的。
雾又起来了，比前日更浓，连对岸的萧字旗都变得模糊。
霍柘站在船头，看着水面上那道若隐若现的木栅，忽然下令：“让漕帮的人准备一下，今夜咱们走夜航，从支流绕过去。”
舵工吃了一惊：“那条支流浅，夜里暗礁多，太险了！”
“险，总比卡在这儿强。”
霍柘的目光穿过晨雾，“告诉弟兄们，过了支流，每人赏一贯钱。”
雾中，他的船悄悄调转了方向。
没人知道，这一次夜航，会撞上萧彻布下的第几道网。
洛水的暗流里，除了运粮的船，似乎还有更汹涌的东西在涌动——那是两条蛟龙，在看不见的水底，正慢慢亮出爪牙。
夜航的船刚驶入支流，浓雾便如浆糊般裹了过来，连船头的灯笼都只能照出半尺远。
老舵手攥着舵杆，额角渗着汗：“霍将军，这水道比先前窄了不少，水下像是多了些东西。”
霍柘“嗯”了一声，目光扫过两岸黑沉沉的芦苇荡。
萧彻在陆路设绊，水路又封了主道，这条支流是仅剩的选择，对方不可能毫无防备。
他早让人备了后手，此刻沉声下令：“让前船把‘破障爪’放下去。”
“破障爪”是铁打的三爪钩，连着粗麻绳，专用来对付水下的缠绕物。
刚沉入水没片刻，麻绳就猛地绷紧，前船的水手合力一拽，水面“哗啦”一声翻起水花，一大团缠着铁链的水草被拖了上来，上面还沾着不少腥臭的淤泥。
“果然有东西。”
霍柘冷笑，“萧彻想用这玩意儿缠住船桨，拖延时间。”
话音未落，前船突然传来一阵金属碰撞声。
水手长在船头大喊：“将军！
水下有暗桩！
是削尖的木桩，藏在水草里！”
霍柘走到船头，借着灯笼光细看，水下果然立着不少木桩，间距刚好能卡住船身。
这要是贸然往前冲，船底非被戳穿不可。
“换‘排障犁’。”
霍柘语气平稳，仿佛早料到这一步。
“排障犁”是装在船头下方的铁制犁头，锋利沉重。
前船调整方向，犁头没入水中，随着船身缓缓前行，水下传来“咔嚓咔嚓”的断裂声，那些暗桩被硬生生犁断，浮起的碎木片在水面打转。
对岸芦苇荡里，有人影晃动了一下，似乎没想到这招。
霍柘扬声对后船喊道：“把咱们备的‘响箭’放两支，告诉萧大人，他这点东西，不够看的。”
两支响箭拖着尖啸冲上夜空，在雾中炸开两团火光。
几乎同时，对岸传来一阵慌乱的脚步声，像是有人在后撤。
老舵手松了口气，加快了船速：“将军，这下畅通了！”
霍柘却望着水面，忽然道：“慢着。
萧彻不会这么容易罢休——他要堵，定会留个狠的。”
果然，船行到一处弯道，水面突然泛起诡异的漩涡。
老舵手急忙转舵，船身却还是被旋涡吸得晃了晃。
“是暗坑！
有人在水底挖了坑，引水流形成漩涡！”
“早等着他呢。”
霍柘朝后船挥手，“把沙袋扔下去，填了它！”
后船早备好了沙袋，一袋袋砸入漩涡，“咚咚”闷响中，漩涡的吸力渐渐弱了下去。
等船驶过弯道，霍哲让人往对岸扔了个东西——是个用油布包着的瓦罐，落地时“啪”地碎裂，里面的石灰粉借着风势飘向芦苇荡，惊得藏在里面的人一阵咳嗽。
“告诉萧彻，”霍柘声音不大，却带着穿透力，“秋粮今晚必到城，他这点手段，还拦不住我。”
远处水寨里，萧彻正听着手下的回报，手里的酒杯猛地一晃，酒洒了满桌。
他望着支流方向的浓雾，眼底闪过一丝错愕——霍柘不仅破了他的暗桩和漩涡，还反手用石灰粉逼退了他的伏兵，这一步，他没算到。
“大人，要不要再……不必了。”
萧彻打断手下，指尖掐紧了桌沿，“霍柘有备而来，今晚……是他占了先。”
雾中，霍柘的船队继续前行，船桨划水的声音沉稳有力。
这一局，他赢了。
但他知道，萧彻绝不会善罢甘休，洛水之上的较量，才刚刚开始。
晨雾刚散，第一缕阳光斜斜落在码头的石阶上，映出满地深浅不一的水洼。
最后一袋秋粮被民夫扛进粮仓时，霍柘正站在跳板尽头，看着洛水主道上那艘悬着萧字旗的快船——萧彻的亲卫统领就站在船头，目光首首扫过来，带着毫不掩饰的审视。
“霍将军好手段。”
亲卫统领跳上岸，皮笑肉不笑地拱手，腰间的佩刀撞出冷硬的声响，“连夜闯过支流暗桩，硬是把粮船赶在午时前送进了城，难怪陛下总夸您能干。”
霍柘抬手掸了掸铠甲上的露水，语气平淡：“不敢当。
栈道被毁，主道被封，若再耽误，城外恐要出乱子。
萧大人掌着洛水防务，该知道百姓饿不得。”
“哦？”
亲卫统领挑眉，往前凑了半步，压低声音，“霍将军是在怪我家大人设障？
可陆路栈道的木板，今早己经修好了。
至于主道……那是奉旨清淤，霍将军不会连陛下的旨意都要质疑？”
这话带着刺，明晃晃地把“天子”搬出来压人。
霍哲抬眼，恰好对上对方的视线，那双眼睛里的轻蔑像淬了冰——在这些世族眼里，他这个寒门出身的新贵，终究是攀附皇权的浮萍。
“不敢质疑。”
霍柘的声音没起伏，却带着股韧劲，“只是秋粮入仓前，城外己经有流民开始啃树皮了。
萧大人奉旨办事，霍某不敢置喙，只求下次‘清淤’，能提前知会一声，也好让下面的人早做打算。”
亲卫统领脸色沉了沉。
他来时，萧彻特意嘱咐过，不必撕破脸，却要让霍柘明白分寸。
可眼前这年轻人，看似恭顺，话里话外却全在暗指萧彻借“奉旨”之名刁难，逼得他只能铤而走险。
“霍将军说笑了。”
亲卫统领转身，从随从手里拎过个锦盒，“我家大人说，知道霍大人急着赈灾，特意备了些药材，防着流民里生疫病。
至于护河费……”他顿了顿，笑得意味深长，“主道清淤还没结束，商船暂时改走支流，这笔钱，自然是不必收了。”
锦盒打开，里面是些寻常的草药，看得出是随手凑的。
霍柘没接，只让身后的文书记下来：“替我谢过萧大人。
药材入库，账册留底，日后陛下问起，也好有个交代。”
“交代”二字，说得不重，却像巴掌拍在亲卫统领脸上。
他猛地攥紧了拳，又松开——萧彻说了，霍柘是块硬骨头，暂时动不得，毕竟眼下还需要他稳住河南道的寒门势力，牵制北边的苏烈。
“霍将军有心了。”
亲卫统领合上锦盒，语气冷了几分，“我家大人还说，秋粮虽到，可陛下的内库空了，霍大人若是能再立一功，说不定能再晋两级。”
这话是提醒，也是警告：你霍柘的前程，还攥在我家大人手里。
霍柘望着对方离去的背影，首到快船消失在洛水转弯处，才缓缓吐出一口气。
码头的风带着水汽，吹得他官袍猎猎作响。
身后的亲卫低声问：“大人，萧彻这是……他在等。”
霍柘转身走向粮仓，指尖在粗糙的麻袋上碾过，“等我求他，等我像那些寒门小吏一样，低头去求他拨钱财、拨粮草。”
粮仓里弥漫着新米的清香，民夫们正用斛斗量着粮食，木勺碰撞的声音里，混着远处隐约传来的孩童笑声......第三日傍晚，霍柘推开内室门时，正撞见刘荇站在案前，手里正绣着帕子，见他进来，吓得手一抖，针尖刺破指腹，指尖沁点血珠。