阿蛮为她研墨时，指尖还在发颤。
三日前柳氏掷出钥匙的声响犹在耳畔，此刻账房里的算盘声却清脆得惊人。
姜晚意翻着泛黄的账册，目光扫过“绸缎庄月支三百两香料铺采买银五十两”的条目，忽然停在“后厨每日用度十八两”处，笔尖轻轻一点：“去查，这十八两里，有多少进了采买管事的私囊。”
阿蛮惊得差点打翻墨锭：“小姐，那是柳夫人的远房表亲……表亲？”
姜晚意抬眼，烛火在她瞳仁里跳动，“在我这里，只有该算的账，没有动不得的人。”
三日后，采买管事被捆着扔进柴房时，柳氏正在佛堂抄经。
听着下人回报“七小姐查出三个月亏空七百两，赃银都藏在管事床板下”，她捏断了手里的紫檀佛珠。
姜晚棠哭着跑来：“娘！
她这是故意打您的脸！”
柳氏看着香炉里扭曲的香灰，忽然笑了。
这庶女倒是比她想的更利齿——也好，这样的性子，送进宫里才更有用。
腊月廿三，小年。
姜晚意正在核对盐仓入库单，阿蛮掀帘进来，捧着件孔雀蓝的锦缎袄子：“柳夫人赏的，说让您过年穿。”
锦缎上用金线绣着缠枝牡丹，针脚细密，一看便知价值不菲。
姜晚意指尖拂过花瓣，忽然道：“去告诉夫人，我更喜欢素色。”
她心里清楚，这突如其来的“恩宠”，必是鸿门宴。
果然，除夕夜守岁时，柳氏端着酒杯，笑意盈盈地看向她：“七丫头，陛下要采选的消息，你该听说了吧？”
姜晚意捧着茶盏的手微顿。
殿外爆竹声噼里啪啦炸响，映得柳氏脸上的胭脂红得像血。
“姜家是扬州盐商之首，按例该献女参选。”
柳氏慢悠悠地转动着杯盏，“晚棠是嫡女，将来要配勋贵人家的，哪能去那深宫里蹉跎？”
姜晚棠立刻低下头，做出委屈模样。
姜晚意抬眼，撞进柳氏算计的目光里。
她忽然想起祠堂那三日的寒砖，想起绣鞋里的面虫，想起账册上的亏空——原来掌家只是跳板，柳氏要的，是让她做那枚替嫡女入宫的棋子。
“母亲的意思是？”
她故作懵懂，眼底却己布好棋局。
“你性子温顺，模样又出挑。”
柳氏伸手抚上她的手背，护甲几乎要掐进皮肉，“若能得圣眷，姜家飞黄腾达，你也能脱离庶女的身份，岂不是两全其美？”
“脱离庶女身份”——这六个字像钩子，精准地戳中了原主的痛处。
可姜晚意知道，柳氏真正的盘算，是让她在宫里做眼线，替姜家盯着盐引的动向。
她垂下眼，掩去眸底的冷光，声音轻得像叹息：“女儿……听从母亲安排。”
柳氏满意地笑了，没看见姜晚意垂在袖中的手指，正轻轻叩着膝头——那是她在谈判桌上，算定对方底牌时的习惯。
掌家不过是第一步，掌盐引也只是过渡。
她要的，从来不是姜家的富贵，而是能真正握住自己命运的筹码。
而这枚筹码，或许就藏在那座朱墙金瓦的皇城里。
大年初五，采选的文书送到姜家。
姜晚意看着红纸上“扬州姜氏女晚意”的字样，忽然对阿蛮说：“把那件月白粗布裙找出来，浆洗干净。”
阿蛮不解：“小姐要穿那个去参选？”
姜晚意望着窗外初融的残雪，笑了。
满殿华服又如何？
真正的锋芒，从来不需要锦缎来衬。
就像她在纽约街头签对赌协议时，穿的不过是件普通的黑色大衣，却赢走了对方半壁江山。
这一次，皇城大殿，她要赢得更漂亮。