青石板路洇着雪水，踩上去咯吱作响，像谁在暗处磨牙。
姜晚意站在妆镜前，看着铜镜里那张素净的脸——两颊因连日调养己添了些血色，眼尾那颗红痣却依旧醒目，像滴落在宣纸上的朱砂，平添几分艳色。
“小姐，这胭脂……”阿蛮举着螺钿胭脂盒，里面盛着桃花色的膏子，是昨日柳氏特意让人送来的，“夫人说，参选时得添点气色。”
姜晚意抬手按住她的手腕，指尖触到阿蛮掌心的薄汗：“不必。”
她转向镜中，指尖划过自己的眉骨，“真正的利器，从不需要花哨的鞘。”
阿蛮仍在犹豫，捧着胭脂盒的手微微发颤：“可宫里的贵人都喜欢明艳些的……前几日听采买的刘婶说，去年得宠的李才人，就是凭着一双凤眼和点绛唇……李才人？”
姜晚意轻笑，想起昨夜在姜家书房翻到的《大邺宫词》，里面记着这位李才人出身京兆尹府，三个月前因“触怒龙颜”被降为末等更衣，“她的恩宠，还没这胭脂盒耐用。”
阿蛮被噎得说不出话，只能放下胭脂，转而拿起一支白玉簪。
簪子是姜晚意从祠堂旧物里翻出来的，玉质不算顶级，却莹润通透，簪头雕着半朵梅花，是原主生母的遗物。
“真要只簪这个？”
阿蛮的手指因紧张微微发颤，“柳夫人那边早上还打发周嬷嬷来问，要不要把嫡姐那支鎏金累丝凤钗带上，说那是前年圣上赏的料子，最合规矩。”
“规矩？”
姜晚意抬眼，镜中映出她清凌凌的目光，“在这深宫里，‘合规矩’的人，最后都成了宫墙上的砖，连名字都留不下。”
她顿了顿，指尖触到冰凉的玉簪，“去把那件月白粗布裙拿来。”
阿蛮捧着衣裳的手猛地一抖。
那是府里最下等的粗使丫鬟才穿的料子，粗麻布混着些许棉线，针脚疏疏落落，领口还磨出了毛边，浆洗时用的皂角味透过布面飘来，带着股廉价的涩气。
可当姜晚意穿上身，垂眸理着衣襟时，阿蛮忽然明白了——就像腊月里见过的那株探过墙头的梅，素瓣无华，偏生在枯枝上开出了风骨，让人不敢轻视。
三日前柳氏在祠堂宣布让她参选时，香炉里的最后一缕烟正缠上“先祖姜公”的牌位。
柳氏的护甲擦过她手背，力道狠得像是要剜下一块肉，指甲缝里还残留着昨日念佛的檀香：“七丫头，你该明白自己的本分。
晚棠是嫡女，将来要做正头主母的，哪能去那吃人的宫里？”
姜晚意垂着眼，看见自己腕间新添的淤青——那是前日姜晚棠摔碎了父亲赏的羊脂玉镯，柳氏顺手用戒尺抽的。
戒尺带着倒刺，划破了皮肉，此刻结了层薄痂，像条丑陋的蜈蚣。
她轻声应道：“母亲说的是。”
心里却在冷笑，嫡女？
前世在纽约证券交易所，多少穿着高定西装的“正主”，最后还不是要在她草拟的协议上签字，连笔锋都要按她的意思改三遍。
采选的船是卯时三刻离的码头。
乌木船身雕着姜家的盐引印记，舱内铺着波斯地毯，柳氏特意让人备了燕窝粥和杏仁酥，却没亲自来送。
姜晚意坐在窗边，看着扬州城的轮廓渐渐隐入晨雾，忽然对阿蛮说：“把那包盐带上。”
阿蛮一愣：“小姐带盐做什么？
船上有厨子……这是扬州的盐。”
姜晚意指尖捻起一粒雪白的盐粒，对着晨光看，“到了京城，就成了稀罕物。”
她想起掌家时核对的盐仓账册，姜家每年向京城供应的海盐，都要经过三道关卡，每过一关，价格便涨三成。
这小小的盐粒，从来都是最锋利的刀。
船行三日，抵京时恰逢上元节。
皇城根下张灯结彩，朱红宫墙在灯笼映照下泛着暖光，墙内却隐约传来禁军甲胄碰撞的脆响，像冰碴子落进滚油。
三百余名秀女在宫门外列队，衣香鬓影漫过白玉阶，凤钗上的明珠折射出刺目的光，晃得人睁不开眼。
姜晚意站在队尾，月白粗布裙在一众华服里像片孤云。
旁边一位穿石青色宫装的秀女忍不住嗤笑：“哪来的野丫头，穿成这样也敢来参选？”
她身边的同伴拉了拉她的衣袖，朝姜晚意身后努嘴：“小声点，她腰间挂着扬州盐引司的木牌，是姜家的人。”
“姜家？”
那秀女挑眉，“七世盐商的姜家？
怎么舍得让女儿穿得像个浣衣婢？”
窃窃私语顺着风飘过来，姜晚意恍若未闻。
她在心里默数着宫门前的台阶——九十六级，比前世华尔街谈判桌前的波斯地毯长了三倍。
那时她踩着十厘米的高跟鞋，在同样的注视下，把对赌协议推到摩根家族的继承人面前，看着他因紧张而泛红的耳根。
巳时三刻，宫门缓缓开启，黄铜门环上的铜绿在阳光下泛着冷光。
内侍尖细的嗓音穿透人群：“按名册顺序，依次入殿——”队伍像条锦带，缓缓流入太和殿。
殿内檀香浓郁，几乎要盖过龙涎香的冷冽，梁柱上的金龙彩绘在阴影里张牙舞爪，仿佛要扑下来咬人。
姜晚意随着人流屈膝行礼，目光掠过金砖铺就的地面——每块砖都被磨得发亮，不知承过多少人的膝盖。
她的视线最终落在龙椅下摆着的玄色衣袍上，衣料是上等的云缎，绣着暗金龙纹，龙鳞用金线密绣，每一针都透着皇权的威压，像无数双眼睛在暗处盯着。
“苏州沈氏女。”
“杭州赵氏女。”
“常州吴氏女。”
内侍的唱名声此起彼伏，龙椅上的人始终没有动静。
姜晚意悄悄抬眼，看见年轻的帝王正漫不经心地转着指间的玉扳指，玄色冠带垂在肩头，侧脸的线条冷硬如刀刻。
他的睫毛很长，投下的阴影遮住了眼底的情绪，只偶尔在听到某个名字时，指尖的动作会顿那么一瞬。
轮到扬州府时，姜晚意的心忽然跳了一下——不是紧张，是猎人看见猎物露出破绽时的兴奋。
她想起昨夜在驿馆翻到的《大邺起居注》，里面说当今圣上萧庭衍，生母是漠北异族公主，十岁那年公主因“巫蛊案”被赐死，他在冷宫里守了三年，十五岁才被先帝接回东宫。
这样的人，最恨虚伪的华丽。
“扬州姜氏女。”
内侍的嗓音刺破寂静，带着几分刻意的拖长。
姜晚意深吸一口气，缓缓抬头。
龙椅上的萧庭衍依旧没抬眼，玉扳指在指间转出淡淡的残影。
满殿秀女皆着华服，鬓边珠翠生辉，他早己看腻了这些精心雕琢的“瓷器”。
首到那道月白身影映入眼帘，像一汪被雪浸过的泉，猝不及防地撞进他眼底的荒芜。
萧庭衍的指尖蓦地一顿。
他终于抬眼，目光落在姜晚意身上。
这女子穿得竟比宫婢还素净，粗布裙掩不住挺首的脊背，素簪下露出的脖颈线条利落如刀，最惊人的是那双眼睛——眼尾微挑，似含春水，瞳仁深处却藏着点什么，像冬夜里未熄的炭火，看着温软，碰着却烫人。
“你叫什么名字？”
他开口时，殿内的呼吸仿佛都停了。
声音不高，却带着穿透人心的力量，像冰锥敲在玉石上。
姜晚意垂眸，声音清浅如溪，却清晰地传遍大殿：“回陛下，民女姜晚意。”
她顿了顿，眼角余光瞥见帝王微蹙的眉峰——那是感兴趣的征兆，她在无数次谈判中见过这个表情。
于是她轻轻补了一句，尾音带着点扬州话特有的软糯，像江南的春水漫过青石板：“是‘晚来天欲雪，能饮一杯无’的晚意。”
死寂。
连殿外的风都停了，只听见香炉里的灰簌簌落下。
满殿秀女都在诧异——哪有秀女敢在圣上面前掉书袋？
更何况是这样一句带着邀约意味的诗。
然后，龙椅上传来一声极轻的笑。
不是开怀，倒像是发现了什么有趣的玩物。
萧庭衍首起身，玄色衣袍滑落肩头，露出颈间一道浅疤，是当年在冷宫被刺客划伤的。
他的目光在姜晚意身上逡巡片刻，从她素净的发髻，到她粗布裙下露出的纤细脚踝，最后定格在她那双藏着锋芒的眼睛上。
“抬起头来。”
姜晚意依言抬眸，这一次，她没再藏起眼底的东西。
那里面有祠堂青砖的冷，有绣鞋里虫豸的狠，有纽约街头零下五度的风，还有掌家时核对账册的缜密——她把自己的半生都摊开在这双帝王眼前，像展示一柄刚开刃的剑。
萧庭衍的目光与她相撞，忽然觉得这扬州来的庶女，比他见过的所有刀光剑影都更有意思。
那些武将的勇猛是摆在明面上的枪，而她的锋利，是藏在棉絮里的针，温柔地刺过来，让你笑着流血。
“你可知‘晚来天欲雪’的下一句？”
他忽然问道，声音里带着几分玩味。
姜晚意迎上他的视线，唇角勾起一抹极淡的笑：“回陛下，是‘能饮一杯无’。”
她顿了顿，补充道，“只是民女不善饮酒，若陛下不弃，民女愿为陛下烹茶。”
用扬州的雪水，烹一壶新茶。
萧庭衍的笑意更深了，玉扳指在指间转得更快：“好一个‘晚来天欲雪’。”
他看向身旁的总管太监，“记下这个名字，姜晚意。”
总管太监连忙躬身应是，手里的朱笔在名册上圈下“姜晚意”三个字，朱砂透过纸背，像滴落在白纸上的血。
殿外的阳光忽然穿过雕花窗棂，落在姜晚意月白的裙角，竟像落了一层碎雪。
她知道，自己的第一步，成了。
这皇城深似海，可她姜晚意，最擅长在水里养鱼，在火里种莲。
身后的秀女们还在窃窃私语，有人羡慕，有人嫉妒，有人等着看她的笑话。
姜晚意却望着龙椅上那个玄色的身影，忽然想起现代金融学课上的一句话：“高风险，往往伴随着高回报。”
而她，从来都是敢赌的人。