我叫褚燃，前朝的状元，本朝的笑话。他们说我考中之后就废了，终日饮酒，不务正业，
是读书人的耻辱。太傅阎嵩，德高望重，在自己寿宴上，当着满朝权贵，指着我的鼻子，
说我剽窃先贤，品行败坏，要将我逐出士林。一时间，墙倒众人推，鼓破万人捶。
所有人都等着看我跪地求饶，看我身败名裂。他们不知道。我等的，就是这一天。
你用道德绑架我？我用逻辑碾碎你。你用权势压迫我？我用规则掀翻你。
他们以为这是审判我的公堂。其实，这是我为他们准备的刑场。1寿宴的酒气混着脂粉味，
熏得人头疼。我坐在角落，自己跟自己喝酒。主位上，当朝太傅阎嵩，红光满面，
正在高谈阔论。他是今天的主角，七十大寿。来的人不少，文官武将，
把这大堂挤得满满当当。忽然，他话锋一转，浑浊的眼睛直勾勾地看向我。“今日老夫寿宴，
有一事，不得不说。”声音洪亮，整个大堂都静了。所有人的目光，跟着他的视线，
齐刷刷地扎在我身上。我没停下，又给自己倒了一杯。“褚燃。”他点我的名。
“当年你一举夺魁，老夫也曾对你寄予厚望。”“可你看看你现在，成了什么样子！
”他语气痛心疾首。“终日无所事事，混迹于市井酒肆，圣贤书都被你读到狗肚子里去了！
”有人开始窃窃私语。“这还没完！”阎嵩一拍桌子，站了起来。“品行不端尚可教化，
但若文德有亏，则不可饶恕！”他从袖子里抽出一卷纸。“你月前发表那篇《格物论》，
其中观点，分明是剽窃三百年前周老夫子的《万物理考》！”“你不仅剽窃，还大言不惭，
歪曲先贤本意，简直无耻之尤！”“欺世盗名！无耻之尤！”人群里，
立刻有几个他的门生跟着喊起来。气氛瞬间点燃。一盆脏水，就这么当众泼了过来。
泼得又急又响。我终于放下酒杯，站起身。所有人都以为我会辩解，会愤怒，会慌乱。
我没有。我只是看着阎嵩，问了第一个问题。“太傅大人，
您说我剽窃周老夫子的《万物理考》，请问，您看过《万物理考》全文吗？”阎嵩一愣。
“老夫当然看过！此书乃治学之基，老夫熟读于心！”“很好。”我点点头，
问了第二个问题。“那请问太傅大人，周老夫子在《万物理考》第三卷第七章的结尾，
写下的最后一句话是什么？”阎嵩的脸色变了。他熟读个屁。
《万物理考》早就失传了二百多年，如今世上只有残本，第三卷更是只有寥寥数页，
哪来的第七章？这是我下的第一个套。他要是说不知道，就是承认自己撒谎。他要是敢编，
我就敢让他当众社死。大堂里一片死寂。所有人都看着阎嵩。他的额头开始冒汗。
“你……你这是强词夺理！”他憋了半天，憋出这么一句。“我没强词夺理，
我只是在问问题。”我往前走了几步，走到大堂中央。“太傅大人，您是德高望重的前辈，
我是声名狼藉的后生。”“您说我剽窃，大家就都信了。”“这不公平。”“要不这样，
咱们今天，就把这事掰扯清楚。”我环顾四周，声音不大，但足够每个人听清。
“我今天只问您三个问题。”“您要是都答上来了，我褚燃，自裁于此，以谢天下。
”“您要是答不上来……”我顿了顿，看着他。“您，就给我磕个头，说声对不起。”疯了。
所有人都觉得我疯了。一个笑话，居然敢让太傅给他磕头。阎嵩气得浑身发抖，指着我。
“竖子！狂妄！”“我狂妄？”我笑了。“您当着满朝文武，凭空污我清白，就不狂妄了？
”“您以太傅之尊，逼死一个后辈，就不狂妄了？”“还是说，您怕了？
您不敢回答我的问题？”激将法，很低级，但对爱面子的人，最好用。“好！好！好！
”阎嵩怒极反笑。“老夫今日就允了你！让你死个明白！”他坐回椅子上，喘着粗气。
周围的人，看我的眼神，怜悯，嘲讽，幸灾乐祸。没人觉得我能赢。我走到阎嵩面前，
伸出三根手指。“第一个问题，您刚才已经答错了。”“现在，第二个。”我盯着他的眼睛，
一字一句地问。“您口口声声说我品行不端，败坏士林风气。”“敢问太傅大人，您三年前，
用您孙子的名义，在城东买下的那座别院，如今住着的是谁？”话音刚落。阎嵩的脸，
“唰”一下，白了。2大堂里的空气，凝固了。如果说第一个问题只是学术诈骗，
那第二个问题，就是私德炸弹。还是在人家七十寿宴上，当众引爆。阎嵩旁边的几个门生，
脸都绿了，冲上来指着我。“放肆！你敢污蔑太傅！”“太傅府上的事，岂容你这无赖置喙！
”我不理他们，眼睛就盯着阎嵩。他的手在抖。嘴唇也在抖。城东那座别院，
是他养外室的地方。这事他做得极隐秘，知道的人不超过三个。但他不知道，其中一个，
是我的人。“怎么了，太傅大人？”我往前凑了凑，压低了声音，
用只有我们俩能听见的音量说。“要不要我，把那位姑娘的闺名说出来？”“或者，
说说您孙子，其实连那别院的门朝哪开都不知道？”他脸上的肉，都在抖。
汗珠子顺着他额头的皱纹往下淌。周围的人看不清我们的表情，
只看到太傅的脸色越来越难看。他们开始议论纷纷。“这褚燃，难道真抓住了什么把柄？
”“不可能吧，太傅一生清誉……”“难说，你看太傅的样子……”阎嵩大口喘着气。
他想发作，可他不敢。家丑一旦被我喊出来，他就不是丢面子的问题了。
那是整个家族的灭顶之災。“你……你……”他指着我，说不出完整的话。“我什么？
”我恢复了正常的音量，一脸无辜。“太傅大人，我只是问您一个问题，您怎么这么大反应？
”“这别院里住的人，难道有什么见不得光的吗？”我在逼他。逼他给我一个答案。
他答不了。“好了。”我往后退了一步，摊开手。“看来第二个问题，您也答不上来。
”“那就只剩最后一个了。”我看着他惨白的脸，笑了。“太傅大人，您准备好了吗？
”他没说话，只是用一种想杀人的眼神瞪着我。“我的第三个问题，很简单。
”我清了清嗓子，对着整个大堂的人，朗声说道。“三个月前，吏部侍郎张大人家失窃，
丢了一份秋察的考功底稿。”“那份底稿，最后出现在了您府上的书房里。”“而您，
则用这份底稿，换取了西北边军三十万石的粮草采办权。”“这笔生意，您交给了您的内侄，
吴三公子。”“太傅大人，我说的，对，还是不对？”全场，死寂。针落可闻。
如果说第二个问题是私德，那这第三个问题，就是国法。结党营私，干预朝政，窃取机密。
哪一条，都够他死一百次的。吏部侍郎张大人的脸，瞬间就白了。他当时报官，
只说是家中失窃，根本没敢提丢了什么。这事，褚燃怎么会知道？人群里，
一个穿着武将官服的中年男人，脸色也变了。他是西北边军的副将，粮草的事，
是他跟阎嵩的秘书接洽的。这件事，天知地知，他知我知。
褚燃怎么……阎嵩彻底瘫在了椅子上。他不是震惊，是恐惧。他看着我，眼神里不再是愤怒，
而是一种看怪物的惊骇。他想不通。这些事，每一件都是他做的。但每一件，
都是他自认为绝对不可能泄露的秘密。这个在他眼里，跟一条死狗没什么区别的褚燃，
到底是怎么知道的？“你……你血口喷人！”他的声音，嘶哑，无力。“证据呢？”我笑了。
“太傅大人，你污蔑我剽窃的时候，也没讲证据啊。”“你不是喜欢用身份压人吗？
”“今天，我也学学你。”我往前一步，气势全开。“我褚燃，用我前朝状元的名头作保。
”“我说的每一句话，都是真的。”“不信，你们可以去查。”“查城东的别院，
查吏部失窃的卷宗，查西北粮草的账目。”“一查，便知。”我转过身，不再看他。
我看着那些刚才还对我指指点点的人。他们的脸上，此刻只剩下震惊和恐惧。“现在，
我的三个问题问完了。”“太傅大人，一个都没答上来。”我走回到大堂中央，
看着瘫在椅子上的阎嵩。“按照约定。”“您该给我磕头了。”3“放肆！”“保护太傅！
”阎嵩的几个门生，终于反应过来，一下围了上来，把我跟阎嵩隔开。为首的那个，
是当朝的礼部侍郎，李钰。他指着我，满脸正气。“褚燃！你口出狂言，构陷朝廷重臣！
你可知罪！”我看着他，觉得好笑。“我知什么罪？”“太傅大人自己答应的赌局，
现在输了，你们想耍赖？”“还是说，你们礼部的人，就是这么教人言而无信的？
”李钰的脸涨成了猪肝色。“你……你这是强词夺理！太傅乃国之栋梁，
岂能向你这等无赖低头！”“哦？”我眉毛一挑。“国之栋梁，就可以说话不算话？
”“国之栋梁，就可以养外室，卖官职，通敌叛国？”我每说一句，李钰的脸色就白一分。
“你……你胡说！这些都是你的一面之词！没有证据！”“我刚才说了，证据，一查便知。
”我转向那个已经快要昏过去的吏部侍郎张大人。“张大人，你敢当着大家的面说，
你家三个月前，没丢过东西吗？”张大人浑身一颤，低着头，不敢说话。
我又转向那个西北边军的副将。“王将军，你敢说，你军中粮草的采办，
跟太傅的内侄吴三公子，毫无关系吗？”王将军的脸，比死人还难看。我不需要证据。
我只需要他们的反应。他们的反应，就是最好的证据。大堂里的气氛，诡异到了极点。
所有人都看明白了。褚燃说的，很可能是真的。这位德高望重的阎太傅，
是个彻头彻尾的伪君子，是个国贼。而我，褚燃，这个所有人都瞧不起的废物，
才是那个敢于揭开皇帝新衣的小孩。只是这个小孩，有点过于凶残。“看到了吗，李大人？
”我指了指那两个人的反应。“这就是证据。”“现在，还要我拿出更多吗？
”李钰哑口无言。他知道，再说下去，只会把事情越闹越大，把太傅彻底钉死。他只能求饶。
“褚燃，得饶人处且饶人。”他放低了姿态。“今日是太傅大寿，你看，
能不能……”“不能。”我打断他。“当初你们把我踩在脚下，当众羞辱我的时候，
怎么没想过得饶人处且饶人？”“现在发现踢到铁板了，就想让我算了？”“天底下，
没这么便宜的事。”我拨开他们，重新走到阎嵩面前。他已经彻底没了刚才的气焰，
像一只斗败的公鸡。“太傅大人。”我居高临下地看着他。“我这人，没什么优点，
就是记性好，而且认死理。”“说好的事，就得办。”“今天这头，你磕也得磕，不磕，
也得磕。”我从旁边下人的托盘里，拿起一把切水果的小刀。刀锋，在灯光下泛着冷光。
“您要是自己不方便，我不介意，帮您一把。”我把刀尖，轻轻抵在他的膝盖上。
冰冷的触感，让他浑身一哆嗦。他终于怕了。他知道，我不是在开玩笑。我这个疯子，
什么事都干得出来。“我……我……”他的喉咙里发出嗬嗬的声音。周围的人，
大气都不敢出。他们眼睁睁地看着，一个声名狼藉的废物，
是如何一步步把一位权倾朝野的太傅，逼入绝境。这种场面，比任何戏剧都刺激。终于，
阎嵩的心理防线，彻底崩溃了。他颤颤巍巍地，从椅子上滑了下来。整个人，跪倒在地。
然后，在满堂权贵的注视下，对着我，这个他最看不起的人，缓缓地，
低下了他那颗高贵的头颅。“咚”的一声。不算响。但在这死寂的大堂里，
却清晰得如同炸雷。一下，一下，又一下。足足三个响头。磕完，他瘫在地上，一动不动，
不知是死是活。我收起刀，看都没看他一眼。我走到大堂门口，停下脚步，回头。
看着那些目瞪口呆，神情复杂的人们。“各位。”我说。“戏，看完了。”“我还有事，
先走一步。”“哦，对了。”我像是想起了什么。“从今天起，别再说我是个废物。
”“因为你们会发现。”“我这个废物，比你们所有人，都活得明白。”说完，我转身，
走入夜色。身后，是轰然炸开的议论声。我知道，从今晚开始，“褚燃”这两个字，
在京城里，将不再是一个笑话。而是一个，让人恐惧的名字。4我没回家。
我去了城西的一家小酒馆。老板是个瘸子，见我来了，什么也没问，
默默地从柜台下拿出一坛子酒，一碟茴香豆。这是我的老地方。过去三年，
我几乎每天都在这里泡着。京城里的人都说我自甘堕落。他们不知道，这家小酒馆，
是京城最大的情报集散地。瘸子老板，是我三年前救下的前朝密探头子。我需要的情报，
他帮我搞定。他需要的庇护，我用我“废物状元”的身份给他提供。我们是合作关系。
阎嵩的那些黑料，就是他花了三个月，帮我一点点挖出来的。“成了？”瘸子给我倒上酒。
“嗯。”我拿起杯子，一饮而尽。辛辣的酒液滑过喉咙，很舒服。“闹得挺大，
我刚听见街上有人在喊。”瘸子说，“太傅府的门槛都快被看热闹的踩烂了。”“活该。
”我说。“你就不怕他报复？”“他没机会了。”我夹起一粒茴香豆，扔进嘴里，
“他那些事，只要有一件捅到御前，就够他死全家的。现在他自保都来不及，哪有空管我。
”瘸 子点点头，没再说话。他知道我的计划。今晚，只是个开始。阎嵩，
是第一块倒下的多米诺骨牌。接下来，我要推倒的，是更多的人。那些曾经看不起我，
踩过我，把我当笑话的人。我要一个个，把他们拉下来。酒过三巡，我起身准备走。
瘸子忽然叫住我。“外面有人给你取了个新外号。”“哦？”我有点好奇。“叫什么？
”“阎王刺。”瘸子看着我，眼神有点复杂。“说你这根刺，扎了阎王爷，
还让他屁都不敢放一个。”我笑了。“这外号，我喜欢。”我走出酒馆。月光下，
我的影子被拉得很长。我没有直接回家，而是绕了个圈子，往另一个方向走去。我在确认，
有没有人跟踪我。结果很干净。阎嵩现在估计还在家里哭呢，没空派人来。
我走进一条僻静的小巷，在一扇不起眼的后门前停下。敲了三下，一长两短。门开了。
开门的是个中年男人，穿着一身粗布衣服，看着像个普通的管家。但他腰板挺得笔直，
眼神锐利。是军人。“褚先生。”他对我行了个礼。我点点头，走了进去。
这是镇远侯的府邸。镇远侯，手握京城八万兵马，是皇帝最信任的武将。也是，
我背后最大的靠山。当年我考中状元，皇帝御笔亲批，说我“才堪经纬，国之利器”。
所有人都以为，我会平步青云。结果第二天，我就自请外放，
要去一个鸟不拉屎的地方当县令。满朝哗然。皇帝也想不通。只有我自己知道，
我不能留在京城。因为我发现了一个秘密。一个足以打败整个王朝的秘密。京城，
是个巨大的漩涡。留下来，只会被搅得粉身碎骨。所以我选择跑。但皇帝不放。
他找我谈了一整夜。最后，我们达成了一个交易。我留在京城，当一个“废物”。
放弃一切官职，不参与任何党争。我的任务，只有一个。当皇帝的眼睛，
替他盯着这满朝的牛鬼蛇神。而镇远侯，就是我的联络人。书房里，镇远侯正在等我。
他五十多岁，不怒自威。“今晚的事，我听说了。”他给我倒了杯茶。“做得很好。
”“只是个开胃菜。”我说。“阎嵩倒了，他背后的人，该急了。”镇远侯说，“接下来，
你要小心。”“我明白。”我端起茶杯。“我就是要让他们急。”“他们一急，
就会露出马脚。”镇远侯看着我，眼神里有欣赏，也有担忧。“你这步棋，走得太险了。
”“不险，怎么钓大鱼？”我喝了口茶，放下杯子。“侯爷，我需要你帮我个忙。”“说。
”“帮我查一个人。”“谁？”“礼部侍郎，李钰。”5“李钰？”镇远侯皱了皱眉。
“阎嵩的头号走狗，查他做什么？他就是个跳梁小丑。”“不。”我摇摇头。“他不是小丑。
”“寿宴上，所有人都在震惊，在害怕，只有他，第一时间站出来维护阎嵩。
”“这不是一个门生该有的反应。”“这是，同谋才有的反应。”镇远侯的眼神凝重起来。
“你的意思是？”“阎嵩做的那些事，李钰，很可能都有参与。
”“甚至……”我停顿了一下。“有些事，阎嵩只是个幌子，真正的主谋，是李钰。
”这个猜测很大胆。一个礼部侍郎，操控一个当朝太傅？说出去没人会信。
但我的直觉告诉我，事情没那么简单。李钰这个人，我观察了很久。他太圆滑，太会演戏了。
在阎嵩面前，他永远是一副忠心耿耿的样子。但背地里，他跟很多人都走得很近。而且，
他有个特点。从不收钱。这在贪腐成风的京城官场，简直是个异类。一个不爱钱的官，
要么是圣人，要么，他图的东西，比钱更重要。我不信他是圣人。“我会派人去查。
”镇远侯沉声说。“不要动用你的人。”我说，“李钰很警觉，你的人一动，他就会察觉。
”“那怎么办？”“我自有办法。”我站起身。“侯爷，接下来的几天，京城会很热闹。
”“你只需要，看好你的八万兵马就行了。”“别让任何人，有机会调动他们。
”镇远侯点点头。“这个你放心。”我离开侯府，回到了我那个破旧的小院子。刚推开门，
就闻到一股淡淡的血腥味。院子里，站着一个人。一个女人。穿着一身黑色的夜行衣，
脸上蒙着面纱，手里提着一把还在滴血的剑。她脚下，躺着两个黑衣人。都死了。一剑封喉。
“你回来了。”她的声音，清冷，没有一丝感情。她是“魅影”。皇帝派给我的，
暗中的保护者。也是，我最锋利的一把刀。“阎嵩的人？”我问。“嗯。”她点点头。
“看来他还没蠢到家，知道派人来灭口。”我走到那两具尸体旁边，蹲下身，检查了一下。
